「あの……琉徳兄さま？」

　遠慮がちに呼びかけた声は、か細く震えていた。

　けれども、その声音には確かな温もりが宿っている。

　様々な確執はあれども、血を分けた兄妹なのだ。

　兄の豹変を見て心配するのは当然である。

　しかし、その優しげな響きも、琉徳の耳には届かない。

「黙れ！　お前の声など、聞きたくない！！」

　雷鳴のような怒声が場を支配した。

　空気が凍りつく。

　誰もが息を呑み、互いの顔を見合わせる。

　琉徳の怒りはもはや自制の効かない域に達していた。

　それは理性を失った獣の咆哮だった。

　琉徳の目は血走り、荒い息遣いが胸を上下させる。

　拳を握り締め、爪が手のひらに食い込むほどだった。

　だが、何かを言い足すことなく、彼は険しい顔のまま踵を返す。

「……ちっ！！」

　琉徳は大きな舌打ちをすると、そのまま無言で会場を立ち去る。

　その背には悔しさと、隠しきれない負の感情がにじんでいた。

　琉徳が去っても、しばらくの間、張り詰めていた空気が会場に残る。

　誰もが琉徳の余韻を引きずるように沈黙していた。

　しかしやがて、ふっと小さな息が漏れた。

「いやぁ、大したもんだ。あれほどの具材を使ったうどんを打ち負かすとは」

　誰かが呟く。

　それを合図にしたかのように、ぽつりぽつりと笑いがこぼれ始める。

「やっぱり紅乃ちゃんのうどんが一番だよ。これからも変わらず食わせてくれよ」

　店の常連たちが笑いながら声をかける。

　少し前まで張り詰めていた空気が嘘のように、場は和やかなものへと変わっていった。

　紅乃は、そっと目を伏せる。

　そして、深く息を吸い込み、静かに頷いた。

「……はい。これからも、変わらずに」

　そう言った彼女の表情は、どこか晴れやかだった。

　ほんのわずかだが、肩の力が抜けたように見える。

　だが、会場の隅で一人だけ、まだ不満そうな顔をしている者がいた。

　リーゼロッテである。

「なんだか、決着が曖昧ですわね」

　彼女はぷくっと頬を膨らませ、不満げに丼を指差す。

　その仕草は可愛らしくもあるが、彼女なりの真剣さがにじんでいた。

「結局、正式に勝負の結果は出ていませんの。でも、これほど美味しいうどんを食べた以上、わたくしが審査員としてしっかりと宣言いたしますわ」

　そう言って、すっと立ち上がる。

　堂々と胸を張り、紅乃の方へ向き直ると、凛とした声で高らかに告げた。

「紅乃さんのうどんの勝利ですわ！」

　その瞬間、会場の空気が一変した。

　どっと湧き上がる歓声。

　笑いながら拍手をする者、盃を掲げる者、興奮のあまり叫ぶ者――会場は一気に活気づいた。

「おい、勝負は終わりだろ？　なら、俺も一杯頼むぞ！」

「私も！」

「俺も！」

　次々と注文が飛び交い、会場の熱気が一層高まった。

　紅乃は一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに「はい！」と元気よく返事をし、手際よく鍋へと向かう。

　その背筋はまっすぐで、迷いのない動きには、まるで自分の居場所を確かめたかのような確信があった。

　湯気の向こうに浮かぶ彼女の姿は、どこか誇らしげにさえ見える。

　そんな彼女の背中を見ながら、リーゼロッテは満足そうに微笑んだ。