「な、なぁ……。もしかして、侍の奴らが……」

「しっ！」

　俺は流華を黙らせる。

　そして、じっと気配を探った。

　俺の研ぎ澄まされた感覚が、その気配をとらえる。

「……」

「あ、ああ……。やっぱり、オレは目を付けられているのか……？」

　流華が不安そうな声を出す。

　彼はすでに罪を償った。

　侍連中にリンチを受けた上、右手首まで失ったのだ。

　もう十分だろう。

　だが、それでも彼が完全に無罪放免になったとは限らない。

　侍や町民たちの中には、流華に悪感情を持っている者も少なくないはずだ。

「安心しろ」

「え？」

「俺がお前を守る。今度こそ、奴らに引き渡したりはしない」

「でも……」

「絶対だ。俺を信じろ」

　俺は流華の頭を撫でる。

　すると、彼は気持ち良さそうに目を細めた。

　……よし、行こう。

　俺は覚悟を決めて、部屋の扉を開ける。

　するとそこには、やはりと言うべきか侍の姿があった。

　先日の侍集団のリーダー格だった男だな。

「何用だ？」

　俺は侍に問う。

　すると彼は、静かに答えた。

「そこのガキを引き渡してもらおう」

「なに？」

「そやつはスリの常習犯だ。貴殿も知っているだろう？」

「ああ、知っている」

　俺はうなずく。

　だが、流華は俺たちと行動を共にする仲間だ。

　引き渡すわけにはいかない。

「彼はもう罪を償った。切断された右手首は痛々しいほどだ。もう干渉しないでもらいたい」

「ほう。貴殿はそやつの肩を持つのか？」

　侍が俺に鋭い視線を向ける。

　彼は流華を指差しながら言った。

「確かに、そやつには罰を与えた。だが、まだ償いきれておらん。そやつは罪人だ」

「彼はすでに罪を贖っている。これ以上の罰は不要だ」

　俺は流華を抱き寄せる。

　流華は不安げな顔をしていた。

　そんな俺たちに、侍が言う。

「罪人をかばい立てするというのか？」

「これ以上の罰は不要だと言っているんだ。それとも何か？　お前たちに、彼を罰する権限があるとでも言うのか？」

　俺は語気を強めて言う。

　侍の懸念も理解はできる。

　右手首を失ったとはいえ、流華はスリの常習犯だった少年だ。

　再犯を警戒するのは当然である。

　窃盗罪を含めた一部の犯罪は、再犯率が高いとされている。

　それには様々な要因が関係しているだろうが、その一つに『犯罪行為への心理的ハードルが下がる』というものがある。

　つまり、一度でも犯罪に関わってしまうと、その後も同じような行為をしやすくなる傾向があるのだ。

　名言風に言えば、『一度盗んだら”盗む”って選択肢が俺の生活に入り込むと思うんだ』といったところか。

　ともかく、侍の懸念にも一定程度の合理性はある。

　だが、それはそれとして、流華が罪を償ったことも事実。

　法的根拠のない追加の罰を、俺は認めるつもりはない。

「権限か」

「ああ、そうだ。お前には、追加の刑罰を執行する権限があるのか？」

「ある」

「……なに？」

　俺は眉をひそめる。

　ちょっと想定外だった。

　そんな俺を見据えて、侍は言葉を続ける。