「……別に大丈夫。あのときだって、別に何かされたわけでもない。それに、今の私には高志くんとの絆があるから……」

　その言葉は、強さというより優しさに満ちていた。

　かつての精神的な傷が完全に癒えたわけではないのかもしれない。

　それでも彼女は、それを過去のものとして受け入れた。

　今の彼女には“未来”がある。

　その中心に、俺という存在があるのだということを、まっすぐに伝えてくれている。

「分かった。ならば、虚空島は桔梗に任せよう。ただし、浮遊島への潜入は考えないように。万が一にも天上人とは接触しないようにな」

「……かしこまり」

　桔梗がわずかに唇を緩め、穏やかな笑みを浮かべた。

　その微笑は、ただの礼儀や社交の仮面ではない。

　そこには、彼女の芯に宿る確かな自信と、選んだ道を信じる強い意思が滲んでいた。

　長い議論と推敲の末にようやく見えた青写真に、ひと筋の確信が差し込んだような気がする。

　この瞬間、霧が晴れ、作戦の骨子がようやく形を持ったのだと感じられた。

　だが、まだ終わりではない。

　残された課題、それは死牙藩への対応だった。

　動かせるメイン戦力は、流華と無月しか残っていない。

　幽蓮、黒羽、水無月といった漆刃の構成員たちも一応戦力ではあるが、その本質はあくまで影の中でこそ輝く者たちだ。

　突発的な戦闘リスクを考慮すれば、部隊のトップには置きづらい。

　しかし、そんな中にあって――俺は思い至る。

　最も自由に動けて、最も柔軟に判断でき、何よりも、俺自身の意志で動かせる便利な駒がいることに。

　誰のことかって？

　もちろん、俺自身のことだ。

「よし、残った死牙藩は俺に任せてくれ。神がいる翡翠湖や虚空島に比べれば、楽なもんさ。湖に群がる妖獣なんか、俺が蹴散らしてやる。そのまま藩全体を桜花の支配下に置いてやるぜ」

　胸を張り、言い切る。

　場の空気が一瞬張り詰めた。

　だが、その緊張を破るように、聞き慣れた声が鋭く割り込んだ。

「だから待ってくれって、兄貴」

　流華が眉をひそめ、やや苛立ったように俺を睨んでいた。

　彼の声には、ただの反論ではなく、焦りや不安、そして俺を想う真摯な感情が滲んでいた。

「流華……。なぜ、止める？」

　問いかけた俺の声は、意識せずとも少し低くなる。

　命令のようでもあり、確認のようでもある。