俺とベテルギウスの激しい戦いが続いている。

　龍神の力は脅威だが、炎精サラの力を得た俺もそうやすやすと負けるつもりはない。

「――【獄炎球】！！」

　俺の右手から、特大の火の玉が放たれた。

「その程度か！　同じ技は通用せん！！」

　ベテルギウスが拳を振るう。

　すると、その拳から凄まじい衝撃波が発生し、火の玉を打ち消した。

「ちぃっ！！」

　俺は舌打ちをする。

　同じ魔法でも、多めの魔力を込めておいたんだけどな。

（ベテルギウスの奴め、さっきよりも強くなっていやがる……）

　俺という掘り出し物を見つけて、やる気満々になった影響か。

　だが、こちらも負けてはいない。

　元より俺は、火魔法を最も得意としている。

　そんな中、俺は新たに炎精サラの力を借りて纏装術を発動した。

　今の俺は、まさに火のスペシャリスト。

　自分で言うのも何だが、俺を止められる奴はそうそういないだろう。

「――炎あれ。わが求むるは豪火球。【千本桜】！！」

　俺は右手を掲げ、詠唱する。

　直後、俺の周囲に大量の炎の桜花弁が出現する。

「なっ！？」

　ベテルギウスが驚く。

　だが、すぐに冷静さを取り戻して叫んだ。

「無駄だ！　数だけ多くとも、矮小な威力で我が闘気を貫けると思うな！！」

　ベテルギウスがそう言うと同時に、彼の身体から闘気が溢れ出す。

　そして、そのまま防御態勢を取った。

　俺はそれを見てニヤリと笑う。

「矮小な威力かどうか……試してみるがいい！！」

　俺は右手を突き出した。

「散れ！　【千本桜・鳳凰乱舞】！！」

　俺の号令に合わせて、炎の桜花弁が一斉にベテルギウスへと殺到した。

「ぐむっ！？　一発一発の威力が想定以上に高い……。――くそがぁあああっ！！！」

　ベテルギウスが絶叫する。

　だが、俺は手を緩めない。

「まだまだいくぞ！　――炎よ燃え上がれ。天高く舞い上がり、我が敵を焼き尽くせ！　【炎魔煉獄覇】ぁ！！」

　俺は超火力の魔法を放つ。

　ベテルギウスを中心に、巨大な炎の柱が立ち昇った。

「おのれぇえっ！！　調子に乗るなぁあああっ！！」

　ベテルギウスの闘気がさらに膨れ上がった。

　炎が次々とかき消されていく。

「なにっ！？」

「【龍撃・神威】！！」

　ベテルギウスが全身に闘気を纏う。

　そして、炎柱を強引に突き破って突進してきた。

「くっ！！」

　俺は咄嵯に防御姿勢を取る。

　炎化している今の俺に物理攻撃は効かないはずだが……。

　嫌な予感がしたのだ。

　そしてその予感は正しかった。

「ぐぁっ！！」

　俺はベテルギウスの攻撃により、大きくふっ飛ばされてしまう。

　何とか重力魔法で体勢を立て直したが、それでもかなりのダメージを受けてしまった。

「はぁ……はぁ……」

「くっくっく……どうだ？　己の無力さを実感できたか？」

「……何の魔法だ？　今の俺に物理攻撃を通すとは……。それに、その前の火魔法も、そう簡単に突破できるものじゃないはずなんだがな」

「今の一撃で理解できなかったのか？　まあいい。教えてやる」

　ベテルギウスが不敵に笑う。

　そして、言葉を続けた。

「我は龍神ベテルギウス。魔法については詳しくないが、魔法使いへの対策くらい心得ている」

「対策だと？」

「そうだ。闘気の質を変えれば、特定属性への耐性や貫通力を上げることができるのだ」

「闘気にも……質が……？」

　聞いたことのない話だ。

　いや……あれか？

　アイリスやエドワード司祭の得意技法に『聖闘気』というものがある。

　俺はてっきり『聖なる闘気』ぐらいに思っていたが、『聖魔法系の属性に変質させた闘気』だったのかもしれない。

　今回の場合、ベテルギウスは通常の闘気を『火闘気』に変質させてきたわけか。

　詳しいことは検証が必要だが、その可能性はある。

「ふん。貴様の火魔法には驚かされたが、それだけだ。所詮は人間。一属性を極めるのが精一杯といったところであろう。我の敵ではなかったな」

「なるほど……。熟練の闘気の使い手……龍神ベテルギウスの力は凄まじいな」

「そういうことだ」

　ベテルギウスが得意げに胸を張る。

　そして、そのまま言葉を続けた。

「では、続きを始めようか。次は我の番だ。久方ぶりの運動として、貴様をボコボコにしてから帰るとしよう。なに、心配せずとも命までは――」

「――だが、残念だったな。お前は一つ、勘違いをしている」

　俺はベテルギウスの言葉を遮り、口を開く。

「勘違いだと？」

「俺はまだ、全ての力を出し切ったわけではないのだ」

「なに？　何を言っている？　貴様の力は、既に見切ったぞ。負け惜しみはよせ、見苦しい」

「それはお前の勝手な思い込みだ。今、証明してやろう」

　英霊に勝てば、良い経験になりそうだ。

　人を殺す心配もないし……。

　ヤマト連邦への潜入作戦前に、ちょうどいい肩慣らしになる。

　俺はそんなことを考えながら、魔力と闘気を練り上げたのだった。