借金漬けの少女ノノンは、ギャンブルデビューの初日に大勝した。

　それにより自信を深めた彼女は、それからもちょくちょくとカジノに通い続ける。

　さすがに初日ほどの稼ぎを得られることはなかったが、それでも着実に勝利を重ねていった。

「ふう……。今日はこのぐらいにしておきましょうか」

　その日、ノノンはポーカーで若干の儲けを出した。

　切り上げて帰ろうとしたところで、男に呼び止められた。

「嬢ちゃん、ちょいと待ちな」

　男は総支配人のロッシュ。

　ドレッドヘアーで威圧感のある男だ。

「何でしょうか？」

　ノノンが尋ねる。

　初対面時こそ、彼女は威圧感に押されていた。

　しかしその後の勝負で大勝を収めたことにより、かなり慣れてきている。

「実はな。ちょっと頼みたいことがあるんだよ」

「えっと……何でしょう？　できることであれば、協力しますけど……」

　ノノンはやや上から目線だ。

　ギャンブルの世界は実力主義。

　彼女から見れば、総支配人のロッシュですらやや格下の存在に思えるのだろう。

　自覚はないが、彼女は調子に乗っていた。

　最初に彼女を連れてきた男やロッシュ、それに周囲の客たち。

　その全てが彼女を褒め称えるか、あるいは尊敬や嫉妬の感情を向けていたことも、彼女の増長に拍車をかける。

「嬢ちゃんは強い。それはもう十分にわかった。だからさ……」

　ロッシュの顔が邪悪に染まる。

「俺と再戦してくれないか？」

「ふぇ？」

「俺は”ギャンブル王”ロッシュ。負けたままじゃ終われねえんだ。いいか？　嬢ちゃん」

「えっと……でも……」

　今日はそろそろ終わりにしようかと思っていたのだ。

　急に言われても困ってしまう。

「そこを何とか頼むぜ。ほら、見ろ。今日は資金をたくさん用意している」

　ロッシュはテーブルの上に、ずらりと金貨を並べた。

　さらに、ずっしりとした袋も置いた。

　ノノンがこれまでに得た金よりも、ずっと多いだろう。

（……ごくり。あれを全部手に入れられたら、ついに借金を全て返せます！　そうしたら、またお父さんやお母さんとお出かけできますね……）

　ノノンの頭の中に、かつて親子３人で仲良く出かけた思い出が浮かんだ。

　それはとても甘美なものだった。

　今までに得た金は、まだ返済に充てていない。

　高レートのギャンブルに臨むにあたり、軍資金は少しでも多い方がいいからだ。

　ロッシュとの勝負でもし大勝できれば、いよいよ借金の完済が見えてくる。

（ギャンブルはやっぱり怖いです。長い目で見れば私が負けることはありませんが、万が一という可能性もありますし……）

　自分が負ける可能性を考慮に入れているという点で、ノノンはまだ冷静に見えるかもしれない。

　だが、長期的に見れば自分が勝てると確信してしまっている時点で、やはり彼女の精神はギャンブルに慣れすぎてしまっていた。

「お願いだ！　俺にチャンスを与えてくれ！」

「うぅ……。わかりました。やりましょう！」

「よしきた！」

　結局、ノノンは勝負を受けることにした。

「それでは、勝負開始だ！！」

　ロッシュが宣言する。

　さっそくディーラーによってカードが配られる。

「わたしの手札はこれです」

「俺はこれだよ」

　２人が手札を見せる。

　ノノンはツーペア。

　対して、ロッシュはフルハウスだった。

「へへへ。嬢ちゃんの役じゃ、フルハウスには敵わねぇなぁ」

「そうですね。残念ながら、わたしの負けですね」

「ああ、嬢ちゃんの負けだ。さあ、チップを寄越しな」

「はい」

　ノノンが負けた分のチップを渡す。

　勝負はまだ始まったばかり。

　これぐらいの負けは、まだまだ許容範囲だ。

「次の勝負に行きましょう」

「おうよ」

　ノノンとロッシュは、再びゲームを開始した。

「フォーカードです」

「なにっ！？」

「ストレートフラッシュですっ！」

「バ、バカな！　この俺がまたしても……」

　最初こそノノンが負けたが、その後は順調に勝ちを重ねていく。

　そして、ロッシュの資金が半分を切ったときだった。

「……なあ、嬢ちゃん。ちょっと賭け金を釣り上げないか？」

「え？　どういうことですか？」

「このままだと、いつまで経っても嬢ちゃんが勝っちまう。せっかくの大勝負なんだ。もっと熱くならないと損だろう？」

「確かに、それはそうかもしれませんね」

　ノノンは内心でほくそ笑む。

　どうやら、ロッシュは自分の実力をまだ信じているようだ。

　レートを上げたところで、実力の差は変わらない。

　むしろ、負けるペースが早まるだけだというのに。

「なら、もうちょい上げてもいいんじゃないか？」

「……わかりました。それでいいですよ」

　ノノンが答える。

　すると、ロッシュの表情が明るくなった。

「おお！　ありがとうな。嬢ちゃん。恩に着るぜ」

「いえいえ。勝負はこれからですから。がんばりましょう」

　２人の勝負は加熱していく。

　レートを上げてからも、ノノンの優勢に変わりはない。

　ロッシュの資金が見る見る内に減っていく。

　そして……。

（ついに……ついにこの時が来ました！！）

　ノノンの目の前に積まれた大量のチップ。

　これまでの稼ぎとは比べ物にならない量だ。

「ふふふ。次で最後ですね。わたしが勝った分は、必ず精算してもらいますよ？」

「ぐぬぅ……。この俺がここまで追い詰められるとは……。だが、勝負は最後までわからねえ！」

　ロッシュが最後の勝負を宣言する。

　２人は同時に手札を公開する。

　ノノンはフォーカード。

　かなり強い役で、普通ならまず負けることはない。

　だが……。

「へへ、危ねえ危ねえ。首の皮一枚繋がったぜ」

　対するロッシュは……ロイヤルストレートフラッシュだった。

「な、何ですって！？」

「悪いなぁ嬢ちゃん。これも時の運。さ、次の勝負に行こうぜ」

「……はい」

　これで勝てれば、ギャンブルの世界から足を洗えたのに。

　ノノンは落胆する。

（でも、また勝てばいいだけですよね。なに、奇跡は二度も起きません。だいじょうぶ、だいじょうぶです……）

　自分に言い聞かせるように呟きながら、ノノンは勝負を続行する。

　彼女にとって、長い悪夢の始まりだった。