「……もう少し。せめて、高志くんに縮地ぐらいは伝授してから……」

　タカシとの鍛錬後、武神流の師範代である桔梗はそう呟く。

　彼女は焦りを感じていた。

　その原因は……

「くくく……。武神流も寂れたものですねぇ……」

「っ！！」

　桔梗はハッと顔を上げる。

　いつの間にか、道場の出入り口に５人の男が立っていた。

　５人の中心には、下衆な笑みの男がいる。

「……何しに来たの？」

　桔梗は、その男たちを睨み付ける。

　リーダー格の男がニヤニヤ笑いながら言った。

「いえね？　雑魚の師範代が元気かどうか、見に来てあげたのですよ。先日の『指導』では、ついやり過ぎてしまいましたからねぇ……。子ども相手に、私も大人気なかったと反省しているのです」

「っ！！」

　桔梗の顔が屈辱に歪む。

　数日前、桔梗はこの男と誇りを懸けた決闘を行った。

　そして、完膚なきまでに敗北したのだ。

　それだけでも、武神流にとって屈辱的なことである。

　しかし、このリーダー格の侍はその決闘を『指導』と称した。

　最初から桔梗のことを対等とは思っておらず、完全に見下しているのだ。

「くっ……！」

「ふふ……。悔しそうですね？　でも、仕方ありませんねぇ？　私は、あなたよりも強いのですから」

「……」

　桔梗は唇を噛む。

　悔しいが……この男の言う通りだった。

　純粋な剣術で負けているつもりはない。

　しかし、いかんせん大人と子どもでは体格が違う。

　それに、男女の筋肉量の差は大きすぎる。

　一部の女性剣士は、闘気や妖力なるものを使って身体能力を強化しているらしい。

　だが、桔梗はそういった力を使うことができない。

　武神流には『子どもの内は純粋な剣の技術を磨くべし』との鉄則があったからだ。

　年齢的には、そろそろ桔梗も闘気や妖力を教わり始める頃なのだが……。

　師範が大怪我をした今、それは保留となっていた。

「それにしても……。見事なまでに打ちのめしてあげたのに、まだ道場を閉じていないとはねぇ？　道場破り歓迎と言っているようなもの……。あなた、ひょっとして被虐趣味があるのですか？」

　リーダー格の侍は、ニヤニヤと笑いながら言う。

　桔梗の顔は怒りに赤く染まった。

「そんなわけない……。冷やかしなら帰って……」

「確かに、師範代さんのお元気な姿を見れたので帰ってもいいですが……。親切な私としては、どうしても気になってしまってねぇ」

　リーダー格の侍がニヤリと笑う。

　桔梗は嫌な予感を覚えた。

「あなた……何を企んでいるの？」

「おやおや、人聞きの悪いことを……。ただ、今日も『指導』をしてあげようかと思っただけですよぉ。以前と全く同じ『指導』をね？」

「っ！！」

　リーダー格の侍はニヤニヤ笑いながら言う。

　桔梗の背筋に冷たいものが走った。

「……大声を出せば、誰か来てくれる」

「ふ……ふふ……」

　桔梗の呟きに、リーダー格の侍は笑う。

　そして、嘲るような視線を桔梗に向けた。

「確かに、誰かが来てくれるかもしれませんねぇ。しかし、この状況をどう説明するのです？」

「それは当然――」

「まさか、『他流派の剣士に勝負を挑まれて、怖くなって泣いちゃった』とでも説明するのですか？　ふふ……。武神流の恥さらしですね？」

「……っ！　くっ……！！」

　桔梗は唇を噛む。

　確かに、この男の言う通りだ。

　そこらの一般的な町娘ならともかく、仮にも武神流の師範代が『勝負を挑まれたのに応じず、大声で助けを求めた』という醜態を晒すわけにはいかない。

　それは、武神流の看板に泥を塗るも同然だ。

「さて、おしゃべりは終わりです。今日もまた、たっぷり遊びましょうねぇ。安心しなさい、全快と同じく顔や体に傷は付けませんから。いつか娼婦として活用するためにね。くくく……」

　リーダー格の侍は、下衆な笑い声を上げる。

　そして、桔梗を追い詰めるためにゆっくりと近付いていくのだった。