「むっ……！」

　俺は振り返る。

　道場の入り口に、一人の影が立っていた。

　金剛も、そちらに視線を向けている。

「無月か……。何用だ？」

「何用だ、ではない。貴様は主の命令を反故にするつもりか？」

「……『武神流を潰せ』という命令に従い、我は行動している」

「もう一つの命令――『命を大事に』という命令はどうした？」

「……それは」

「貴様が死ねば、桜花七侍の序列に乱れが生じる。前任の桜花七侍が師範を務める武神流は、確かに目障りだ。雷轟殿との思惑とも一致するし、潰すに越したことはないが……。貴様の命を懸けてまでやることではない」

「……承知した」

　金剛はそう言って、その場から立ち去ろうとする。

　そんな彼の体を闇色のオーラが包み込んだ。

「む……？　がはっ！？」

「金剛！？」

「馬鹿が。一度は戦闘不能直前まで追い込んだ奴を、そう簡単に見逃すとでも思ったか」

　闇色のオーラが金剛の体にまとわりつく。

　そして、彼の肉体を蝕んでいった。

　もちろん、俺の仕業である。

　これで、今度こそ金剛は戦闘不能になった。

　俺は金剛が持っていた桔梗のふんどしを素早く回収する。

　次は雷鳴流道場の中に入って桔梗を救いださないといけないが、その前に……。

「無月とやら……。お前は何者だ？」

　俺は言う。

　この場に現れた男――『無月』という忍者のような見た目をした男の目的は不明だ。

　金剛との会話を聞いた限りでは、おそらく桜花七侍の一人か……？

　ならば、こいつも俺の敵ということになる。

「……凄まじいな。これほどの闇の力を宿していたとは」

　無月が呟く。

　どうやら、俺の力に驚いているようだ。

　だが、『闇』とは妙なことを言う。

　俺は闇魔法を取得していない。

　もちろん、闇妖術や闇闘気といったスキルも持っていない。

　不意に体から湧き上がってきた闇のオーラを攻撃に利用しただけであり、これは俺自身の力ではない。

「この力……。貴様、いったい……？」

「質問しているのはこっちだ。お前は何者だ？」

　俺はもう一度同じ質問をする。

　無月はしばらく考え込んだ後、口を開いた。

「俺は無月。桜花七侍の一人だ。隠密行動を得意としている」

「ふん。まぁそんなところだろうな」

　これまでのやり取りで、無月の立ち位置は推測できていた。

　金剛の同僚といったところか。

　桜花七侍という役職（？）に就いている彼らだが、別に刀を持って戦う『いかにもな侍』というわけではないらしい。

　金剛は力自慢の大男で、侍というよりは『タンク』や『重戦士』に近い感じだった。

　そして、無月はスラッとした体つきの優男であり、隠密行動を得意としている忍者だという。

「それで？　お前は何をしに来たんだ？」

「……『武神流を潰せ』というのが主君のご命令だ。師範に重傷を負わせ、孫娘を拉致した今……。障害は貴様だけとなっている」

「なるほど。お前も敵か」

「焦るな。俺としても、貴様ほどの手練れと敵対することは避けたい。お互いの妥協点を探って――」

「必要ない。死ね」

　俺は刀を振るう。

　闇色の斬撃が無月に向かって放たれた。

「っ！？」

　無月は回避する。

　しかし、完全には避けきれなかったようだ。

　彼の忍者装束が切り裂かれる。

　そして、その下から現れたのは……。