俺が治療岩（治療院）で軽傷者の治療をした数日後――。

「ふむ……。貴殿がナイトメア・ナイト殿か。このたびは、人魚族の戦士たちの傷を癒やしていただき、心より感謝する」

　俺が滞在している『海神の大洞窟』にて、１人の青年人魚がそう告げる。

　彼はなかなかに立派な鎧を身に着けており、気品ある雰囲気を漂わせていた。

「エリオット兄様……」

　メルティーネが小声でつぶやく。

　兄様？

　つまり、メルティーネのお兄さんか。

　確かに顔立ちや雰囲気が似ている。

「ああ、俺はナイトメア・ナイトだ。好きに呼んでくれ」

　俺はそう名乗る。

　本名はタカシだが……。

　この里の人たちには、既にそう名乗ってしまっているからな。

　今さら訂正するのも面倒だし、このままでいいや。

「それで、エリオット殿下はどうしてここに？」

「もちろん、貴殿の様子を見に来た。父上やメルティーネからも話は聞いているが、人族が人魚族の里で滞在しているというのは実に興味深い」

　エリオットが言う。

　人魚族は、人族への偏見や嫌悪感が強いはずだが……。

　エリオットはそうでもないのか？

　どうして……。

「不思議そうだな。人魚族の俺が、人族の貴殿に敵対心を向けていないことが」

「あ、ああ……。エリオット殿下は俺に対して、特に偏見や嫌悪感を示さなかったからな……。メルティーネも同じだったし……」

　俺は少し驚きながらそう言う。

「人族への警戒心は、教育によって叩き込まれていたものだ。幼い子どもや無茶な若者が、無闇に人里へ行かぬようにな」

「ふむ……？」

　エリオットが説明してくれる。

　そういえば、メルティーネの侍女リマも同じようなことを言ってたな。

「現時点で２０歳以上の者は、そういった教育を色濃く受けている」

「ならば当然、エリオット殿下やメルティーネもそうなのではないか？」

　俺はそう指摘する。

　エリオットは、間違いなく２０歳を超えているように思う。

　メルティーネは微妙なところだ。

　大人っぽい１７歳……という可能性もあるが……。

　普通に見れば、２０歳ちょいぐらいかな。

「確かにそうだ。しかし、俺たちは王族だぞ？」

「うん？」

「王族である俺たちは、幼少期から護衛を与えられていた。単独で人里に向かってしまうリスクは小さい。それに、為政者としてより正確な歴史を知っておく必要がある」

「ああ、なるほどな……」

　教育というのは、子どもをより良く育てていくためのもの。

　一般住民の子どもに対する教育であれば、『人族はとにかく危険な連中だから近づいてはダメ』と教えておけばいいだろう。

　自分から人里に向かってしまうリスクさえ低減させておけば、特に問題はないからだ。

　しかし、将来的に為政者となる王族に対する教育であれば……そういった教育は不要となる。

　護衛の目があるため勝手な行動をするリスクは小さいためだ。

　それに、成長後の統治判断において、偏った知識で判断を下すことは好ましくないという事情もある。

「先代国王は、一般住民に対する教育を徹底しすぎたと悔いておられた……。現国王――父上は、人族への歩み寄りに前向きだ。とはいえ、大歓迎というわけでもないがな」

「ふむ……。それはそうだろうな……」

　こういうのは、理性だけではどうにもならないことが多い。

　先代国王の世代では、実際に人族からの被害も出ていたはずだ。

　現国王の世代に変わって被害はなくなったようが、記憶が風化するにはまだ早い。

　さらなる融和は、エリオットやメルティーネの世代になってからのことになるか……。

「実を言えば、俺の同世代の戦士どもにも人族を嫌う者は多くてな……」

「ほう」

「連中の鬱憤を抑えるために、『海神の憤怒』という組織まで立ち上げてやったほどだ。人族に鉄槌を下す練習をさせて、怒りを発散してもらっている。今となっては、その組織をどうしたものか持て余しているのだがな……」

　エリオットは苦笑いしながら言う。

　どこかで聞いたような組織だ。

　いや、あれは『海神の怒り』だったか。

　少し違うな。

「ずいぶんと内情を話してくれるんだな。王族なのに、内情をペラペラ喋っていいのか？」

「貴殿にはそれだけ期待しているということだ。そもそも、これらの情報は融和に向けては重要な一方で、里全体としては大した情報ではない」

　エリオットがそう言う。

　彼が漏らした情報は……人魚族の教育方針の転換や、『海神の憤怒』という組織についてか。

　確かに、国として絶対に秘匿するべき情報でもなさそうだ。

「では、そろそろ本来の目的に戻ろう。ナイトメア・ナイト殿、貴殿は治療岩にて軽傷者の治療をしてくれたそうだな」

「ああ……まぁな……」

　話が一周してきた。

　エリオットがここに来た『本来の目的』とは、いったい何なのだろう？