「王のように君臨する六匹の妖獣……か」

　白夜湖。

　月明かりをたたえたその湖面は、まるで銀の鏡のように静謐で、そしてどこか異界じみていたらしい。

　その異様な湖を支配する六匹の妖獣――人々はそれらを畏れと共に“六王獣”と呼んだ。

　その名が示す通り、彼らはまさしく王の風格を帯びている。

　地を這うだけで大地がうねり、吼える声は天を震わせる。

　並の者なら、視界に捉えた瞬間に膝をついてしまう。

　それほどの風格があるらしい。

　流華や無月の見立てでは、桜花七侍でさえ単身では歯が立たない。

　要警戒だ。

　しかし逆に言えば、複数人が力を合わせれば、打ち倒すことは不可能ではないということでもある。

　それに、所詮は獣。

　こちらが冷静に、緻密に戦略を巡らせば、各個撃破も現実味を帯びる。

　六王獣を、過度に警戒する必要はない。

　それよりも警戒するべきは――

「死牙藩の豪傑め……。よくも、俺の流華を……！！」

　喉奥から絞り出された声には、怒りと悔恨、そして胸を焼くような焦燥が滲んでいた。

　己の拳を無意識に強く握りすぎて、指先が白く変色する。

　かすかに震える手の中には、抑えきれない激情の渦が蠢いていた。

　流華たちは、事前情報通り白夜湖東部で、例の謎めいた豪傑を発見したという。

　そいつは素性を隠すように全身を大ぶりの装束で包み、顔を隠す仮面はまるで鬼のように禍々しかったと。

　どこか人の理を外れた気配を漂わせ、その場に居合わせた者の誰もが、無言のうちに息を呑んだそうだ。

　さらに信じ難いのは、六王獣をまるで飼い犬のように従わせていたという事実だった。

　戯れではない、本物の従属。

　それは力による支配か、それとも何か異なる……言葉にできない何か。

　いずれにせよ、そんな存在がいること自体が異常だ。

　さらなる情報を得るため、流華は可能な限り接近した。

　だが、悲劇はあまりにもあっけなく訪れる。

　豪傑が鍛錬として素振りしていた戦槌。

　素振りの加減を間違えたのか、まるで山をも砕かんばかりの一撃が地を穿ち、爆ぜた岩片が辺りに飛び散る。

　その一つが、岩陰から様子を窺っていた流華を岩ごと貫き、彼は倒れ伏してしまったという。

　……直接手を下したわけではない。

　あるいは、そもそも彼の存在に気づいていなかった可能性もある。

　だが、だからと言って許せる道理などない。

　たとえ無意識であれ、あの豪傑の一撃が流華を傷つけたのだ。

　俺の、かけがえのない弟分が。

「……ふー。落ち着け……。今、優先するべきは……」

　怒りで噛みしめた唇に、鉄の味が滲む。

　そんな俺の元に、城内に残っている主要な配下たちが集まってきた。

　その視線には、不安と期待が同居している。

　俺が動けば、確かに勝機は増す。

　クシナダだろうが天上人だろうが六王獣だろうが、最終的には対処できるはずだ。

　しかし、俺は一人。

　万能ではない。

　だからこそ、紅葉たちを前線に送り出した。

　戦況を見極めながら、柔軟に対応していくつもりだった。

　三箇所ともが危ういのは想定外。

　しかし、焦ってはならない。

　俺は深く息を吸い込み、感情を押し殺して、指示を飛ばす。

「翡翠湖には蒼天と巨魁が向かえ。樹影の教育を受けていたお前らなら、クシナダとやらの加護にも対応できるはずだ」

「「御意！」」

　鋭く応える二人の声には、わずかに緊張が滲む。

　蒼天と巨魁。

　忠義度に一抹の不安を残すが、今は選り好みしている場合ではない。

　裏切るには至らぬ程度の忠義はある。

　紅葉たちの負担を軽減するには十分な戦力だ。

「虚空島には早雲と金剛だ。的確な剣術と頑強な肉体で、弓矢による奇襲を防いでくれ。そのまま矢の範囲外まで撤収するのが理想だ」

「「承知！！」」

　早雲と金剛が、まるで稲妻に打たれたかのように声を揃えた。

　迷いなど微塵もなく、ただ使命の炎が瞳の奥に灯っている。

　早雲――桔梗の祖父。

　その白髪交じりの髪に隠れた鋭利な眼差しは、老いを寄せ付けぬ覚悟の刃を映していた。

　彼の存在そのものが、静かに研ぎ澄まされた長剣のようだった。

　かつては戦場にその名を轟かせた伝説の剣客。

　その名声が色褪せることなく、今も背中に迫るような威圧感を放つ。

　隣に立つ金剛は、それとは対照的な肉体の塊だった。

　鍛え抜かれた身体は岩のように屈強で、ただそこにいるだけで周囲の空気が引き締まる。

　巨漢だが、鈍重さは感じさせない。

　むしろ、狩りの瞬間を待つ猛獣のような静けさと緊張感があった。