俺はリオンを撃破した。

　そして、人魚メルティーネと出会った。

　彼女は、かつてリオンに捕らえられていた人魚らしい。

　憎い相手を倒した俺に、感謝している様子だ。

「まぁ、『ナイトメア・ナイト』ですか。人族の名前は変わっておりますのね」

「いや、これは……」

　あくまでコードネームなんだけどな……。

　しかしそれを伝えれば、次こそは本名を名乗らざるを得なくなる。

　ここは彼女の誤解を放置するしかない。

「ふふっ。では、ナイ様。この男をやっつけてくれたお礼に、私たちの里へご招待しますわ」

「里……だと……？」

「はい。盛大な宴をさせていただきますわ」

「……いや、今回は遠慮しておこう」

　人魚の里。

　気になる。

　いろいろと珍しい道具や素材があるかもしれない。

　リオンの口ぶりからしても、この機会を逃せば一生行くことはできないかもしれない。

　だが、俺は断った。

「あら？　どうしてですの？」

「実は、急ぎの用事があってな。とても残念だが……またの機会にさせてほしい」

　これは本当だ。

　俺にはヤマト連邦へ向かう使命がある。

　オルフェスに残しているモニカとニム、それにラーグで待機している他の面々を放っておくわけにはいかない。

　そこらの普通の村に行くだけならまだしも、人魚の里だからな……。

　貴重な体験である一方、予測不能の事態が起きないとも限らない。

　例えば、里で１日を過ごしている間に地上では１年が過ぎていたり……。

　まぁそこまで極端なことはなかったとしても、油断はできない。

　数週間程度のタイムラグでさえ、ヤマト連邦の任務が控えた今ではキツイものがある。

「そうなのですか。それならば仕方ないですの」

「ああ」

「なら……せめてものお礼をいたしましょう。もっと下に来てくださる？」

「む？　……わかった」

　俺は重力魔法の出力を調整し、素直に海面へと近づいていく。

　人魚のお礼か。

　いったい、どんな素晴らしいものが――

「ふふっ。近くで見ても、素敵な殿方であることがわかりますわね」

「世辞は要らんぞ」

「お世辞ではありませんの。これが私の初恋でございます。そして――」

　ちゅっ。

　次の瞬間、俺の唇に柔らかい感触が伝わった。

「な……！？」

「うふふ。私のファーストキスを差し上げますの」

　メルティーネが妖艶な笑みを浮かべる。

「……な、何をする！」

「あら？　感謝の気持ちを行動で示しただけですのよ？」

「……」

　俺は言葉を失う。

　まさか、人魚がここまで積極的だとはな。

　正直、予想外だ。

「人魚のファーストキスには、人族にとって特別な意味と効果がありますの。ナイ様に幸運が訪れることを祈っておりますのよ」

「い、いや……。俺は――」

「それでは、失礼いたしますの。いつかまたお会いしましょう」

　そう言うと、メルティーネは優雅に身を翻す。

　そして、海中へと消えていった。

「……」

　俺は呆然と空中に佇むことしかできなかった。

　お礼というのが、まさかのキスとはな……。

　それも、人魚から――

「はぁ～……」

　俺は大きなため息をつく。

　まさか、こんな形で人魚とのファーストコンタクトを果たすことになるとは思わなかった。

　人生は何が起こるか分からないものだな。

「さて、とりあえずリオンを回収して戻るとするか……」

　俺はリオンを回収するべく、彼の元へと向かう。

　俺とメルティーネが会話をしている間に、少しばかり流されていたようで、彼は遠くの方に浮かんでいた。

「おい、リオン！　生きてるか？」

「……」

　返事がない。

　ただの屍のようだ。

　……というのは冗談として。

「生きているんだろ？　闘気の量が戻ってきているじゃないか」

　ズタボロ状態だったはずなのに、ちょっと会話をしている間に回復するとは。

　やはり英霊ベテルギウスの力は侮れない。

　まぁ、その効力も間もなく切れるはずだが……。

　ビクンッ！

　水面に浮かぶリオンの体が跳ねた。

「……ん？　なんだ？」

　俺は警戒する。

　大ダメージを受けて痙攣でも引き起こされているのだろうか？

　あるいは、英霊纏装の副作用か……。

「こんな……に…………困るな……」

　リオンが何か言っているようだが、聞き取れない。

　ただ、意識を取り戻しているのは間違いなさそうだが……。

「こんな奴に負けてもらっては困るな。我が力の使い方を見せてやろう」

　リオンの声が急にはっきりしたものになった。

　そして――

　ドッゴォーーン！！

　彼の闘気が瞬時に膨れ上がり、周囲の海水を吹き飛ばした。

「なにっ！？」

　俺は慌てて距離を取る。

　水しぶきの中、姿を現したのは――