「さぁて……。どうしたものかね？」

　俺は刀を構え、景春と対峙する。

　彼は傷を負っている。

　右手にそこそこの切り傷。

　そして、腹に深い刺し傷だ。

　だが、その目に宿った闘志は消えていない。

「まだやるのか？　お前じゃ俺には勝てんよ」

「余を……舐めるな！！」

　景春は叫び、桜の花びらを舞わせた。

　その妖力の密度から察するに、彼の全力であることが分かる。

「桜花家伝来……【乱舞・千本桜】！！」

　景春が叫ぶ。

　千本桜……か。

　俺の必殺技と同じ名前だな。

　ちょっと親近感が湧いてくる。

「でも、実際の数は１０００もないだろ。見掛け倒しだな」

　俺は言う。

　彼の周囲に舞っている花びらは、せいぜい５００枚といったところか？

　１０００には遠く及んでいない。

「そういった技の弱点は知っている」

　俺は花びらに構わず、突っ込む。

　ビビって下手に距離を取るより、接近した方が意外に安全なのだ。

「なっ！？」

　景春が驚愕の表情を浮かべた。

　だが、もう遅い。

　俺の振るった刀は、彼の左腕を切り裂いた。

「うがぁぁっ！　……あ？」

　景春は大声を上げる。

　だが、すぐにその声を止めた。

　切り落とされた左腕が、桜の花びらに変化したのだ。

　彼にダメージはない。

「ちっ！　手加減しすぎたか……」

　俺は舌打ちする。

　魔力や闘気の調整が難しい。

　出力を大きくしすぎると、攻撃力が過剰になる。

　俺の身体制御も大雑把となるため、頭部や心臓をうっかり吹き飛ばしてしまう可能性すらある。

　しかし一方で、出力を抑えすぎると今回のように『散り桜』で無効化されてしまう。

「なぜだ……？　貴様ほどの能力があれば、余を害することなど容易いはず……」

「……ふん」

「そうか……。そういうことか」

　景春は察したようだ。

　俺が手加減した理由を。

「貴様は……余のことを藩主として不適格だと考えているようだが……。貴様も同じらしいな」

「……何が言いたい？」

「敵であっても、殺したくはないのだろう？　『無闇な殺生は避けたい』『投降した敵には情をかける』などと考える者は桜花七侍にもいるが……。貴様ほどに甘い男は、見たことがない。乗っ取ろうとしている藩の主を目の前に、手を抜くとは」

「甘い男……か」

　俺は呟く。

　確かに甘いのかもしれない。

　俺は記憶喪失だが、誰かを殺した経験はなかったと思う。

　人を殺す……それは本当に最後の手段だ。

　闇に染まって思考がクリアになった今も、それだけは変わらない。

　違いがあるとすれば、生死以外への頓着だろうか。

　以前の俺は、肉体的な傷や精神的なダメージにすら気を遣っていたように思う。

　だが、闇の素晴らしさを受け入れた今は、そういった配慮を捨てた。

「俺が甘い……それがどうした？　どちらにせよ、お前に勝機はない」

「持久戦に持ち込めば、階下の侍が駆けつけてくる」

「それまで持ち堪えられるのか？　お前に教えてやろうか……世の中には、死ぬより辛いことがあるんだぜ？」

「……」

「例えば……【豪熱球】」

　俺は手のひらを上に向ける。

　そこから火球が放たれた。

「っ！？」

「これは特殊な技でな……。攻撃範囲も射程も持続力も、大したことがない」

　俺は言う。

　豪熱球は、俺が調整した独自の火魔法だ。

　諸々の性能が低く、とても使いにくい。

　普段の戦闘では出番がなかった。

　しかし、この局面では活用方法がある。

　それは……