「はぁ、はぁ……。ここまで来れば……」

　私は森の中を走る。

　森は危険なところだ。

　大人でも入っちゃいけないと言われている場所もある。

　山菜採りや小動物の狩りをする時も、行動範囲は限られていた。

「これからどうしよう……」

　私は、そのまま少し開けた場所に出た。

　そこには泉があった。

「……きれい」

　私は思わずつぶやく。

　森にこんな場所があったなんて……。

　泉の水面は、キラキラと輝いている。

「お母さんもいっしょに来たかったな……。うぅ、お母さん……」

　私は思わず涙ぐむ。

　そんな時だった。

　ゴポッ……！

「きゃっ！」

　私は思わず、飛び上がってしまう。

　泉の水面が膨れ上がったのだ。

　バシャアッ！

　そして、何かが泉の中から飛び出してきた！

「な……なに！？」

　それは、魔物だった。

　スライム状の魔物が、泉の中から現れたのだ。

「きゃあああっ！」

　私は叫ぶ。

　慌てて逃げようとして……転んでしまった！

　そんな私に、スライムが襲い掛かる！

「あ、ああっ！　そこはダメぇ！！」

　私の服の中に、スライムが入り込んで来る。

　そして、私の胸やお股を這いずり回る。

「いやああっ！　やめてぇっ！」

　私は叫ぶが、スライムは離れようとしない。

　私の体を包み込んでいく。

「んんっ……！　くぅっ……！！」

　私は必死に抵抗するけど、スライムの勢いが強く、引き離せない。

　それどころか、徐々に服を溶かされ、裸にされていく。

「いやぁ……誰かぁ……！」

　スライムはどんどん私の中に入ってくる。

　そして、ついには顔まで覆いつくした！

「んんーっ！　んぐぅっ！！」

　もう息もできない。

　苦しい……。

　誰か助けて……。

「んんーっ！　んんーっ！」

　私は必死にもがくが、スライムは離れてくれない。

　もうダメ……。

　私なんかじゃ何もできない……。

　そう思ったときだった。

「……あれ？」

　いつの間にか、体からスライムの感触がなくなっていた。

　私は恐る恐る目を開ける。

　すると、そこには私の前に佇む１人の男の姿があった。

「ふむ……。俺の魔力に驚いて、飛び退いたか。スライムにも多少の知能はあるようだな」

　その男の人が何かをしてくれたみたいだ。

　スライムは私から少し離れたところにいた。

　彼は、スライムに対して静かに刀を構える。

　そして……スライムを一刀両断した！

「あ、あなたは……？」

　私は思わず尋ねる。

　彼は刀を収めた後、静かに答えた。

「俺か？　俺は……高橋高志。流浪の侍だ」

　それが、私と高志様の出会いだった。

＊＊＊

「初めて見る魔物だったが、特に苦戦するような相手ではなかったな」

　俺は刀を収める。

　スライム状だったので、物理攻撃が効かない可能性もあるかと思っていたのだが……。

　特にそんなことはなく、普通に倒すことができた。

「さて……。さっきも名乗ったが、俺は高橋高志だ。君は？」

　俺は泉に視線を移す。

　すると、そこには少女がうずくまっていた。

「……紅葉です」

「もみじ？　……ああ、紅葉か。きれいな名前だな」

　俺は彼女の名前を呼ぶ。

　少女はうなずいた。

　どうやら、言葉は通じるようだ。

「どうしてこんな森に１人で？」

「それは……」

　少女は言葉に詰まる。

　俺の質問に答えたくなさそうだな……。

　まぁ、人には言えないこともあるか。

「ああ、別に無理に答えなくていいさ。ただ、こんな森に１人でいるのは危険だ。村まで送ってあげようか？」

「む、村には帰りたくありません……」

　少女は言う。

　その表情は暗いものだった。

「ふむ……。何かあったのか？」

「えっと、その……」

　少女の表情がさらに曇る。

　そして、少し経ってから静かに語り始めた。

「……私の村には、村長の息子がいます」

「村長の息子……。そいつは、君の恋人か何かだったり――」

「おらおらっ！　こんなところにいたか！　見つけたぞ、紅葉！！」

「む？」

　俺が少女と話していると、そんな声が聞こえてきた。

　声のした方を見ると、そこには一人の少年が立っていたのだった。