城下の朝は早い。

　夜の名残を残した薄明の空に、活気ある市場の声が混じる。

　しかし、その喧噪とは別の空気が、ある一角に流れていた。

　紅乃庵の近くにある広場。

　そこにはすでに数多の人々が集まり、ざわめきながら噂を交わしていた。

　普段ならば商人や職人が行き交うこの場所は、今や異様な熱気に包まれている。

「本当にやるのか……？」

「まさか、あの余所者の娘が琉徳様に果たし合いを挑むなんて……」

「聞いたか？　紅乃が斬られたらしいぞ。犯人はきっと――」

「馬鹿、滅多なことを言うな。それは通り魔の犯行ってことになってるんだぞ……！」

　低く囁かれる言葉の端々に、驚きと疑念、そして一抹の興奮が滲んでいた。

　誰もが信じられないという表情で、広場の中央を見つめている。

　人々の視線の先には、二つの影が対峙していた。

　琉徳――讃岐家の嫡男であり、若き侍。

　しなやかに鍛えられた体躯、無駄のない立ち姿。

　彼は次期藩主であると同時に一流のうどん職人でもあり、さらには家中でも一目置かれる剣の腕を持つ。

　激情家であり、紅乃とのうどん対決に何故か固執している点を除けば、欠点らしい欠点はない。

　彼の周囲には絶えず緊張感が漂っている。

　まるで一本の太刀のように、静かで、それでいて鋭い。

　対するリーゼロッテは、素性の知れぬ令嬢。

　その美しい青髪は、この場の空気と不思議な対比を成していた。

　繊細な指が握るのは細身の剣――この藩では馴染みのない武器。

　その刀身は、陽光を受けても鈍い光を放つばかりで、琉徳の持つ刀のような迫力はない。

「……泣いて謝るなら、決闘をなかったことにしてやってもいいぞ？」

　琉徳は静かに言い放った。

　軽く息を吐きながら、ゆっくりと刀を抜く。

　刃が朝の光を受け、鈍く光る。

　微かに笑い、肩をすくめるその仕草には、余裕が滲んでいた。

「勘違いは、誰にでもある。紅乃の右腕が再起不能になったのは心中察するが、生きておれば構わないだろう？　元より、武家の娘は良家に嫁いで跡取り息子を産むのが最大の役目……。うどんを打てなくなった程度、どうでもよかろう」

　広場に、冷たい沈黙が落ちる。

　リーゼロッテは黙っていた。

　だが、その瞳は琉徳を真っ直ぐに捉えている。

　蒼く澄んだ瞳の奥には、感情が渦巻いていた。

　それは怒りか、あるいは静かな決意か。