左手を解放された俺は、さっそくメルティーネを可愛がることにした。

　両腕で彼女を抱きしめ、頭を撫で、口唇にキスをする。

「はわわ……ナイ様ぁ……」

　メルティーネが真っ赤になって照れる。

　そんな反応も可愛らしいな。

　だが、俺の行動は少々迂闊だったようだ。

「ふざけるなよ！　人族などに、義兄上と呼ばれる筋合いはない！！」

　エリオットが激怒している。

　人族への偏見が控えめだった彼だが、やはり少しぐらいはあったのだろう。

　俺とメルティーネの急接近により、人族への拒絶反応を引き起こしてしまったらしい。

「まぁ待て、エリオット王子」

「黙れ！　貴殿の言葉など聞くつもりはない！！」

　エリオットは激昂する。

　だが、これで『はいそうですか』と引き下がるわけにはいかない。

　王子である彼から俺への評価は重要だ。

　ミッション『１０人以上の人魚族に加護（微）を付与せよ』を果たしていくためにも、エリオットからの評価を回復しておく必要がある。

　俺はメルティーネの頭を撫でながら、彼女に問う。

「メルティーネ……。義兄上が怒っているぞ？　どうしたらいいと思う……？」

「は、はい……。えっと……」

　メルティーネは少し悩むと、すぐに答えを出した。

　そして、エリオットに向かって言う。

「エリオット兄様！　ナイ様をいじめちゃダメですの！」

「なっ……」

　エリオットが呆気にとられる。

　まさか、メルティーネに言い返されるとは思わなかったのだろう。

　だが、そのおかげで少し冷静になったようだ。

「いや……俺は別にいじめているわけでは……」

　エリオットはそう反論する。

　だが、メルティーネの勢いは止まらない。

「ナイ様は私の恋人ですの！　とっても優しくしてくれますし……キスもしてくれましたの！　将来は子どもを何人もつくって幸せに暮らす予定ですの！　そのナイ様に、エリオット兄様は意地悪をするんですの！？」

「お、おい……メルティーネ……？」

　今度は俺が面食らう。

　メルティーネがここまで饒舌に、しかも情熱的に語り出すとは……。

　意外な一面を見た気がする。

　だがメルティーネが語れば語るほど、エリオットの顔色が悪くなっていく。

（これはこれで、やりづらいな……）

　あくまで予定だが、エリオットは義兄になる存在だ。

　年齢は俺の方が少し上っぽいが、メルティーネの兄である以上は敬意を示す必要がある。

　エリオットからの評価を回復するためにも、ここは俺たちが引いておいた方がいいかもしれないな。

「メルティーネ、少し落ち着――」

「ふぁああ……。なんだか、騒がしいですね。何かあったんですか……？」

　メルティーネを落ち着かせようと声をかけたとき、そこに第三者の声が聞こえてきた。

　それは、人魚族の少女の声であった。

　彼女の声はどこから聞こえたのか？

　護衛兵たちの中？

　洞窟の入り口方面？

　いや、違う。

　彼女の声は、俺のベッドの方から聞こえてきたのだ。

　そこには、一人の少女がいた。

　彼女は俺のベッドの上に横たわり、俺やエリオットたちに目を向けている。

（……マズイ！！）

　俺の中で警報が鳴り響く。

　ベッド上の少女は全裸だった。

　そしてもちろん、知らない者ではない。

　メルティーネの侍女、リマである。

　俺は慌てて彼女に駆け寄り、毛布を掛ける。

（ナイト様……？）

（しっ！　静かに！）

　俺は小声でリマに指示を出す。

　だが、時すでに遅しだった。

　エリオットが叫ぶ。

「おい！　誰だ、その女は！？」

　エリオットの怒声が響き渡る。

　毛布の中のリマは、驚いた様子で身体をすくめている。

　そんな彼女をかばうようにして、俺は叫ぶ。

「待て！　誤解だ！！」

「何が誤解だ！　裸の少女を床に招いていたなど……」

　エリオットが追及する。

　だが、このまま押し切るしかない。

　俺はリマをかばいながら反論する。

「ただの種族間交流だ！　お互いの体の仕組みについて、教え合っていただけだ！　人魚族と人族の体の仕組みがあまりにも違うから、勉強していたんだ！！」

「嘘だっ！！！　いかがわしいことをしようとしていたに違いない！！」

　エリオットは聞く耳を持たない。

　他の護衛兵も、彼に同調するような声を発している。

（マズイな……）

　俺は心の中で焦る。

　こんなことなら、リマとの交流は控えておくんだった。

　エリオットの訪問が突然だったので、毛布の中で寝かしたまま放置するしかなった。

　彼との会話が白熱したせいで、リマが起きてしまうとは想定外である。

「……ええっと。ナイ様、エリオット兄様……」

「おお、メルティーネ！　なんとか言ってくれ！！」

「メルティーネ、お前も許しがたいだろう！？　この男はとんでもない浮気性だぞ！！」

　俺とエリオットは、それぞれメルティーネに加勢を求める。

　なかなかカオスな状況だ。

　次のメルティーネの一言はとても大きな意味を持つぞ……。