チンピラ集団『海神の怒り』と若手兵士集団『海神の憤怒』。

　彼らはクーデター騒ぎの償いとして、日々ボランティア活動に従事していると聞いている。

　反省しているはずの彼らだったが、どうやらまだ人族への偏見や嫌悪感は残っていたらしい。

　リーダー格の男は、握手した俺の手を強く握る。

　同時に、周囲の男たちも動き出した。

「おらっ！　やっちまえ！！」

「おうよ！」

「やってやるぜ！！」

　彼らは俺を取り囲み、殴る蹴るの暴行を――加えない？

　なんだ……？

　俺は困惑する。

「ほらよっ！　これが『海ぶどうのサラダ』だ！！」

「へへっ！　こっちは、『タコの足焼き』だぜ！！　一部界隈で流行りだした、新食感のゲテモノ料理さ！！」

「おら、食えよ！　食えるもんならな！！」

　男たちは、料理の乗った皿を俺に近づけてくる。

　彼らはニヤニヤしながら言った。

「どうした、どうした？　心なしか、顔色が悪いぜ！！」

「ビビッてんのか？　おい！」

「ギャハハ！　ざまぁねぇな！！」

　彼らは次々と料理の皿を俺に近づけてくる。

　いったい何がしたいのだろう？

　俺はひたすら困惑していた、そのときだった。

「待て！　宴会の席での狼藉は許さないぞ！！」

　一人の人魚が声を上げた。

　彼女は……確か……。

「ヨルク！　どうしてここに……？」

「もちろん、私もパーティーに招待されていたからだ。そなた――ナイトメア・ナイト殿に挨拶するためにな」

「なるほど……。そうだったのか」

　彼女の名前はヨルク。

　魔法師団の分隊長である。

　俺が作業員のおっさんたちと共に防壁の補修作業をしていたとき、その仕上げとしてやって来た集団のリーダーだな。

　ヨルクは結界魔法の使い手だ。

　俺も魔力補佐という形で手伝い、防壁の完成度を上げた。

　その縁もあって、こうしてパーティーに招待されていたようだ。

「加えて言えば、私はこのパーティーの要人警護も任されている」

「要人警護？」

「ナイトメア・ナイト殿と関わりを持った者は、この里に多数存在する。身分も様々だ。そなたや王族の方々を守るため警戒するのは、当然のことだろう？」

「ふむ……。それは確かにな」

　俺はうなずく。

　ヨルクは結界魔法の使い手だし、護衛としては適任だ。

　それにしても要人警護か。

　ちょうどいいタイミングで来てくれた。

　チンピラや若手兵士たちに絡まれて、少し困っていたところなのだ。

「ふんっ！　要人警護だと？　そんなの関係ねぇぜ！！」

「そうだぜ、ヨルクさんよ！！」

「俺たちは、里の名物料理をそいつに食べさせようとしていただけだぜ！？」

　男たちが口々に言う。

　ふむ……。

　言っていることは、半分ほど分かる。

　確かに、彼らは俺に料理を持ってきていた。

　それを食べさせようとしていたのだろう。

　ならば、要人警護としてのヨルクに出番はない。

　理解できないのは、そもそもどうして俺に料理を食べさせたいのかだが――

「ふざけるなっ！　『海ぶどうのサラダ』はまだしも……『タコの足焼き』はゲテモノだろうが！　恩人にこんなものを食べさせるなど、言語道断だ！！」

　ヨルクはそう反論する。

　彼女は、俺の身を案じてくれているようだ。

　しかしそれを受けても、男たちに引き下がる様子はなかったのだった。