意識を失ったタカシは、人魚メルティーネによって海底近くまで連れてこられた。

　人魚の里の、入り口手前である。

　人魚の加護があるので、呼吸や水圧の諸問題は全く心配無用だ。

　しかし、彼をまた別の問題が襲った。

「薄汚い人族など、里に入れるべきではない！！」

「なぜメルティーネ姫はこのような者を連れて来られたのだ……。人魚の里に、他種族を入れるわけにはいかん！！」

「そうだ、そうだ！　すぐにでも海上へ送り返せ！！」

「いや！　それだけでは足りん！　そやつはジャイアントクラーケンにあれほどのダメージを与えた男……！　危険極まりない！！　海の藻屑にすべきだ！！！」

「ああ！　我らは海の守護者たる人魚族……。たかが人族ごときに後れを取るなどあってはならないことだ！」

「彼の存在は許容できん！　即刻処刑せよ！！」

　人魚族の戦士たちは口々にそう叫ぶ。

　タカシは現在、里の戦士たちに囲まれている状態だ。

　まだ意識を失ったままであり、このままでは処刑されてしまうかもしれない。

「待たれよ！　彼が危険なことは事実だが……恩を仇で返すのは人魚族の誇りに反する！！」

「その通りだ！　ジャイアントクラーケンは、我ら人魚族に多大な被害を負わせてきた宿敵……。それを討伐できたのは、彼が奮戦してくれたおかげだ！！　処刑などあんまりだろう！！　無力化させるだけで十分である！！」

「ここは１つ、両腕を切り落とすのはどうか？　剣術を操れなくなる上、魔法発動にも適度に悪影響を及ぼせるだろう！」

「おお、なるほど。それは名案だ！」

　人魚族の戦士たちは、タカシの処遇について議論を進めている。

　過激派は、タカシの処刑。

　穏健派は、タカシの両腕切断。

　議論が進む中――。

「お待ちくださいですの！」

　メルティーネの声が響き渡った。

　人魚たちは一斉に彼女の方を向く。

「どうして、彼を害する方向で話が進んでいるんですの？　彼は命をかけてジャイアントクラーケンと戦ってくれたですのよ！？」

　メルティーネが抗議した。

　過激派の『処刑』方針が論外なのはもちろんだが、穏健派の『両腕切断』方針ですら彼女には許容しがたいものだった。

「メルティーネ姫……。お言葉ですが、人族など信用できるものではありませんぞ？」

「しかし……彼がいなければジャイアントクラーケンの脅威は残り続けていましたの。それに、彼は私を攫った人族を倒してくださったこともあるのです」

「それはどちらも、我らを利するために行ったものではないでしょう。彼は彼の利に従って行動しているはず……。一見すると共栄できそうに見えるのは、偶然の産物ですな」

「う……」

　メルティーネは言葉に詰まった。

　確かに、タカシの行動はあくまで利己的なものに思える。

　ジャイアントクラーケンも、メルティーネを助けるために倒したのではなく、彼の仲間が乗った船を逃がすために戦っていただけだ。

「で、でも――」

「メルティーネ姫。なぜそこまで、人族を庇うのです？　もしや……その人族に洗脳されてしまったのでは……」

「違うんですの！！」

　過激派の１人が口にした意見に、メルティーネは即座に否定した。

　洗脳などされていない。

　彼女は心からタカシのことを愛しているのだから……。

　きっかけは、ただの一目惚れだ。

　だが、かつて自分を攫った憎き相手を倒してくれた。

　そして、里の宿敵であるジャイアントクラーケンと戦ってくれた。

　人族でありながら自分たちを助けてくれた。

　まだまともに世間話すらしていないが……。

　彼女はタカシのことを運命の相手だと思っていた。

「彼は私の初恋の御方ですの！！　ファーストキスだってしましたのよ！？」

　メルティーネが真っ赤な顔で叫んだ。

　初恋の御方……ファーストキス……。

　人魚族の戦士たちは、硬直するしかなかった。

「姫様！？」

「メルティーネ姫、なんということを……！」

「人族へ人魚の加護を与えるなど……侵略の足がかりを与えるようなものでは……！　それに、王族たるあなたの加護は一際強力なものになったはず……」

「そればかりではない！！　よりにもよって、これほど危険な人族へ付与されたのだぞ……！！」

「単独でジャイアントクラーケンに渡り合った怪物……。彼がその気になれば、我々など……」

「彼１人で、人魚の里が滅ぼされかねない……！　やはり、目を覚まさない内に処刑しておくべきでは……！！」

　人魚族の戦士たちが口々に叫ぶ。

　メルティーネの発言は、過激派の者たちに衝撃を走らせたようだ。

「彼はそんなことしませんのっ！！」

　メルティーネが再び抗議した。

　運命の相手を、これ以上悪く言われたくない。

「もし彼が害されることがあれば……私の血を全て捧げる覚悟で治療いたしますの！！　そして……彼と一緒に里を出て行きますのっ！！！」

　メルティーネが叫ぶ。

　その瞬間、人魚族の戦士たちは絶句した。

「そ、そんな……！　メルティーネ姫が里を離れるなど……！！」

「それはいけません！！　どうか、考え直してください！！」

「我らは貴女を失いたくないのです！！」

　人魚族の戦士たちが口々に叫ぶ。

　人魚族の王族は特別な意味を持つ。

　彼女が里を離れるなど、他の人魚族からすれば悪夢そのものだ。

　しかし、彼女は強硬な態度を崩さない。

　それを見て、戦士たちは折れざるを得なくなった。

「わ、分かりました……。そこまでおっしゃるのでしたら……」

　メルティーネがここまで強い意志を見せたのは初めてだ。

　さすがに逆らえないと思った人魚族の戦士たちは妥協案を示す。

「『魔封じの枷』と『闘気封印の縄』で縛り、牢屋に閉じ込めます。両腕の切断は止めておきましょう……。そして、国王陛下や大臣たちにも相談し、対応策を考えます。もっとも……目を覚ました彼が少しでも不穏な動きをすれば、その時は問答無用ですぞ？」

「分かりましたの」

　メルティーネがうなずく。

　こうして、タカシは意識を失ったまま、人魚の里の中に運び込まれていくのだった。