「よし、これでバッチリだな」

　俺は満足げに頷いた。

　夕暮れの橙色に染まる山の頂、静寂の中にわずかな風が吹き抜ける。

　ちょっとした作業の末、岩に刻まれた文字を見て、達成感が込み上げる。

　だが――紅葉は何か言いたげに、じっと俺を見つめていた。

「え？　ええっと……」

「どうした？　何か問題でも？」

　言葉に詰まる彼女の様子に、俺は首を傾げる。

　彼女は少しためらいがちに唇を噛み、それから意を決したように俺の目を見据えた。

「あの……、不躾ですけど私の名前も刻んでもらえませんか？」

「おっと、それもそうだな。よし、任せろ」

　再び刀を握り直し、鋭く振るう。

　金属音が響き、岩の表面に新たな文字が刻まれていく。

　削られた石の破片がさらりと舞い、やがてくっきりとした文字が浮かび上がった。

　――『高志と紅葉、ここに眠る』

「これでよし、と」

「……あの～……。それだと、まるでお墓のようですよ？」

　紅葉の困惑した声に、俺は目を瞬く。

　そして、刻まれた文字を見て愕然とする。

「え！？　あ、そうか……。すまん、間違えた」

　我ながらとんだ勘違いだ。

　闇の瘴気を受け入れて以来、たまに思考力や判断力が鈍ることがあるんだよな。

　これもその影響だろう。

　いや、それ以前からの問題かもしれないけど。

「よし、今度こそ間違えないように……」

　再び刀を振るい、大岩に慎重に最後の言葉を刻む。

　――『高志と紅葉、ここに永遠の絆を誓う』

　刀を納め、汗を拭いながら紅葉を振り返る。

「これでどうだ？」

「あ、ありがとうございます……！」

　彼女は満足げに微笑んだ。

　風がそっと彼女の髪を揺らし、その横顔を美しく見せた。

　……しかし、二度も失敗したせいで、岩の表面は文字でごちゃごちゃだ。

　まるで落書きのようになってしまったが、まぁ問題はないだろう。

　別にこの大岩は神聖なものでもないし、貴重な遺跡でもない。

　ちょっと固いだけの、ただの岩である。

　俺たちが少し削ったところで誰も文句は言う者はいない……はずだ。

「よし、今度こそ下山するか！　……ん？」

　異変に気づいたのは、その瞬間だった。

「あれっ……？」

　紅葉もまた、不思議そうに大岩を見つめる。

　刻まれた文字から、かすかに淡い光が漏れ始めていた。

　最初は気のせいかと思ったが、次第にそれは強さを増していく。

　まるで何かが目覚めるように――。

「なんだ？　どういう……」

　言葉を最後まで言う暇もなかった。

　次の瞬間、大岩が眩い閃光を放ち、そして――爆ぜた。

「うおっ！？」

　反射的に紅葉を抱き寄せ、地面に転がる。

　轟音が辺りに響き、飛び散る石片が周囲に降り注ぐ。

　土煙が巻き上がり、視界が一瞬奪われる。

「高志様っ！！」

　紅葉の悲鳴が耳元で響く。

　俺は彼女をしっかりと庇いながら、慎重に周囲の状況を確認した。

　――ただの大岩だと思っていた。

　だが、砕けた岩の中から、何かが姿を現そうとしている。

「これは……！？」

　俺は目を見開き、思わず息を呑んだ。

　岩の破片の中で、黒い霧のようなものが渦巻いている。

　得体の知れない何かが現れようとしているらしい……。