西の森の奥地で、盗掘団の捕縛作戦を行っている。

メインの拠点でブギー頭領とジョー副頭領を撃破した。

今は第ニの拠点で、幹部クラスの男女や下っ端戦闘員たちと対峙しているところだ。

　幹部クラスの男女は、強者の風格がある。

男はパルムス。

女はナディアだ。

それに、男が使役しているらしき大型の犬が１匹。

名をリッキーという。

さらに、下っ端戦闘員たちも数は多いので無視はできない。

「よし。俺は、あのナディアという女を相手取る！」

「わかった。あのパルムスという男と犬は、ボクとミティで戦うよ」

「がんばりましょう。むんっ！」

　俺、アイリス、ミティがそう言う。

「ガハハ！　では、我はそこらの下っ端どもを蹴散らそう！」

「俺もそうするよ。タカシ君たちは、あの２人に集中してくれ。なかなかの強者だと思う」

　ギルバートとマクセルがそう言う。

「わかった。各自、健闘を祈る！」

　俺の言葉を皮切りに、俺たちは少し距離を取る。

相手に囲まれないように、背中を預けて戦うのもありだったが。

俺たちの技には、高威力のものもある。

近くで戦って同士討ちをするのは避けたいという判断だ。

　俺はナディアと対峙する。

「さて。お前の相手は俺だ。確か、ナディアと呼ばれていたか」

「ええ。まあ仮の名前だけどね。本当の名前は忘れてしまったから」

　ナディアがそう言う。

記憶喪失か。

訳アリのようだな。

　年齢は４０代くらいか。

兎耳が生えている。

モニカやストラスと同じく、兎獣人だろう。

仮面で顔を覆っているので、全体の顔立ちはわからない。

「女だろうと、犯罪者相手に容赦はせんぞ」

「ブギー頭領は、私たちの命の恩人。彼の夢を邪魔するのなら、私も全力で相手になるよ」

　俺とナディアの戦闘が始まる。

「まずはくらえ！　……エアバースト！」

　風魔法レベル１のエアバーストだ。

空気の塊を発射する。

　殺傷能力は低いので、対人戦でも気軽に使いやすい魔法だ。

さらに、目に見えない攻撃をどう対処するかという点で、相手の実力を測ることもできる。

「ふんっ。甘いよ！」

　ナディアが軽い身のこなしで回避する。

やはり兎獣人だけあって、脚力に優れているようだ。

　そのままナディアが俺に接近してくる。

「はああ……！　旋風脚！」

　ナディアの強烈な回し蹴りだ。

俺は何とか受け止める。

「くっ。なかなかやるな」

「君もね。私の足技を受け止めるなんてね。でも、私は足技だけじゃないよ」

　ナディアがそう言う。

何かする気か……？

　彼女の足は俺が抑えている。

何かしてくるとすれば、手か。

俺は、彼女の手に注意を払う。

　すうっ。

ナディアが大きく息を吸う。

「曲技、火吹男！」

　ナディアが口から火を吹いてきた。

「うっ。男じゃなくて女じゃ……」

　いや、こんなツッコミをしている場合じゃない。

冷静に見れば、大したことのない火力だ。

しかし俺はナディアの思わぬ攻撃に、ひるんでしまった。

「せいっ！」

「ぐはっ！」

　俺のスキを突いて、ナディアが蹴りを叩き込んでくる。

火にひるみ、やや防御がおろそかになっているところを狙われた。

体勢を立て直す必要がある。

「まだまだ行くよ！　曲技、湯けむり殺人事件！」

　ナディアが足をバタつかせ、砂埃を発生させる。

脚力の活かし方には、こんなものもあるのか。

いや、感心している場合じゃない。

「何が湯けむりだ。砂埃じゃないか……」

　砂埃でナディアの姿を見失ってしまった。

どこだ……？

「はあっ！」

「くっ！」

　俺はナディアの蹴りを間一髪回避する。

俺は視力強化レベル１と気配察知レベル２を取得しているからな。

多少の砂埃で条件が悪くなろうとも、相手の攻撃を察知することは可能だ。

「へえ。なかなかやるねえ」

「そりゃどうも。ギルド貢献値５５００万ガルは伊達じゃないんだ」

　俺はそう言う。

これで戦意を失ってくれたりはしないかな。

「なるほど。長期戦は不利かもしれない。私の奥の手で倒してあげよう」

　ナディアがそう言って、闘気を開放する。

彼女が近くの木に向かっていく。

「行くよ！　曲技、木にノボロー！」

　ナディア足だけで木を軽快に登っていく。

そのまま頂上に達する。

「曲技！　打ち上げ花火！」

　木の頂上で、ナディアが大きくジャンプした。

「はああ……。旋風カカト落とし！」

　ナディアのカカト落としだ。

　なるほど。

落下の勢いを利用して、技の威力を上げようという狙いか。

だが。

「空中では身動きが取れんだろう！？　……凍てつけ！　アイスボール！」

　正面から勝負に付き合ってやる理由もない。

魔法で狙い撃ちだ。

とはいえ、火魔法は殺傷能力が高すぎる。

ここは、新しく覚えた水魔法レベル２のアイスボールで攻撃だ。

「身動きが取れない？　そうでもないよ。青空歩行！」

　ナディアが空中でもう１度ジャンプした。

「なにっ！　バ、バカな！」

　ナディアの思わぬ挙動に、俺は動揺する。

空中でジャンプだと。

モニカ以外にもできる者がいたとは。

　ナディアはアイスボールをかわし、再び俺へカカト落としを繰り出してくる。

「ぐっ！」

　俺はそれを間一髪ガードする。

少しダメージを負ったが、何とか耐えきることができた。

「本当にやるねえ。……おっと」

　俺のアイスボールが、ナディアの顔をかすめていたようだ。

彼女の仮面の留め具が壊れ、仮面が落ちる。

彼女の顔立ちがあらわになる。

「えっ。そ、その顔は……？」

　ある人物に似ている顔立ちだ。

俺は動揺し、思考がしばらく停止する。

そうこうしている間に。

「そこまでだよ！　加勢にきたよ！　ナディアさん、パルムスさん！」

　乱入者だ。

乱入者がそう言う。

　俺はその言葉に思考を取り戻し、みんなの様子を確認する。

ミティ、アイリス、パルムス、リッキーは、まだ交戦中のようだ。

ややミティとアイリスが優勢といったところか。

　マクセルとギルバートは、あらかたの下っ端戦闘員を片付け終えている。

あと一握りを蹴散らせば、俺やミティに加勢してくれるだろう。

　そして、乱入者だが。

「お前は……。”白銀の剣士”ソフィア！　盗掘団と顔なじみだとはな！　堕ちるところまで堕ちたか！」

　俺はそう言う。

「何も知らないくせに好き勝手なことを……。もういい、まずは無力化させてもらう。みんなが消耗している今なら……」

「ふん……！　消耗しているから何だ。街での模擬試合を忘れたのか？　お前程度では、俺に勝つことはできんぞ！」

　ラーグの街での模擬試合では、俺はソフィアを軽く撃破した。

彼女は何やら奥の手がありそうではあったが、奥の手があるのはこっちも同じだ。

俺の奥の手……獄炎斬、百本桜、フレアドライブあたりを使えば並大抵のやつは相手にもならない。

俺の勝ちは揺るがないだろう。

　だがーー。

「「「「……疲れた者たちに、一時の安らぎを。ララバイ」」」」

　ソフィアたち”光の乙女騎士団”の４人がそう言う。

彼女たちが、何やら合同魔法を発動したようだ。

　唐突に、強力な眠気が俺を襲ってきた。

「う……。なんだ、これ……？」

　眠い。

眠すぎる。

これはいったい……？

「「ＺＺＺ……」」

　ミティとギルバートは、あっさりと眠ってしまっている。

マズイぞ。

戦闘能力ではこちらに分があると思って、油断していた。

このような搦め手があったとは。

「どうやら睡眠魔法のようだね……。ここまでの使い手がいるなんて……。ＺＺＺ……」

　マクセルは少し抗っていたものの、眠りに落ちた。

ついでに、ナディアやパルムスも眠っている。

どうやら、範囲内をターゲットにした魔法のようだ。

　無事なのは、術者である”光の乙女騎士団”の４人だけか。

俺とアイリスも、かろうじてまだ起きてはいるが。

眠い……。

「くっ。タカシ、しっかりして。ボクたちが眠ったら、全滅だよ」

　アイリスがそう言う。

彼女にはあまり効いていないのか……？

いや、彼女の口元に血が流れている。

口元を噛んで眠気を抑えているのか……。

「アイリッシュ、俺はもう疲れたよ……。なんだかとっても、眠いんだ……」

「ボクの名前はアイリスだよ……。寝ぼけないで……。タカシ」

　マズイぞ。

本格的に眠い。

アイリスも眠そうにしている。

　俺もアイリスのように口元を噛んで……。

「次でとどめだよ」

　ソフィアがそう言う。

彼女たち４人が、詠唱を始める。

「「「「……疲れた者たちに、一時の安らぎを。ララバイ」」」」

　ソフィアたちから、睡眠魔法の追撃がされた。

「ア、アイリス……。ＺＺＺ……」

「タカシ……。ＺＺＺ……」

　とうとう、俺とアイリスも眠ってしまった。

そうして、俺たち先遣隊は全滅した。