「これこそ、うどんの真髄ですわ！　出汁と麺が口の中で溶け合い、最後の一滴まで飲み干したくなる……」

　彼女は、まるで宝石を愛おしむように丼を両手で包み込み、そっと傾けた。

　琥珀色の出汁が波打ちながら揺れ、湯気が静かに立ち上る。

　その香りは、昆布と鰹が織りなす深い旨味を漂わせ、鼻腔をくすぐった。

　ゆっくりと口に含めば、ほんのりとした甘みと塩気が舌に馴染み、喉元をすべるたびに心の奥底まで染み渡る。

　まるで冬の寒空の下、陽だまりに抱かれるような温かさだった。

　そして――

「おかわり、いただけるでしょうか？」

　その一言は、あまりにも無邪気で、あまりにも率直だった。

　審査員たちは思わず顔を見合わせ、そして、ついには微笑んだ。

　緊張に包まれていた空気が、ふっと和らぐ。

「……ちっ、ふざけるな！」

　突然、荒々しい声が響く。

　琉徳が椅子を押しのけるように立ち上がった。

　拳を強く握りしめ、血管が浮き出ている。

「この勝負は俺が決めるのだ！　結果は――」

　その時、長老のような風格を持つ審査員が静かに口を開いた。

「……武士の食は、飾りではない……。本当に旨いものこそ、力を与える」

　その言葉は、重く、確かなものだった。

　誰もが黙り込む。

　彼らの目には、認めざるを得ないという苦悩が浮かんでいた。

「料理に嘘はつけませんわ」

　リーゼロッテが静かに告げる。

　その声音には、揺るぎない確信があった。

「お、おのれ……！　どいつもこいつも、俺を馬鹿にしやがって……！！」

　琉徳の呼吸が荒くなる。

　歯を食いしばり、肩を震わせていた。

　怒りが、彼の全身から立ち上る黒煙のように漏れ出している。

「あなたを馬鹿にしているわけではありません。紅乃さんのうどんが素晴らしかった、ただそれだけのことですわ」

「うるさい！　俺が紅乃より……劣っているというのか！！」

　琉徳が叫ぶ。

　その顔は、まさに般若。

　額には深い皺が刻まれ、目は爛々とした狂気を宿していた。

　もとより気性の荒い男ではあるが、それにしても尋常ではない。

　まるで、自分の存在そのものを否定されたかのような形相だった。

　目は黒く濁り、焦点が定まらない。

　そこに映っているのは現実ではなく、歪んだ妄執なのかもしれない。