（武力で下剋上なんて、タカシの性格には合わない……。きっと別人ね）

　ユナは赤狼族に生まれ、強さを重んじる部族の流儀を知っている。

　力をもって地位を得ることに疑念はない。

　だが、タカシは違う。

　彼は優しすぎるのだ。

　強さとは無縁の人の営みにも価値を見いだし、守るべきものとして尽力してきた。

　サザリアナ王国での彼の行動が何よりの証明だ。

　人々を助け、功績を上げていくうちに自然と支配層に名を連ねた――それは決して力で椅子を奪ったわけではない。

　今も、彼は王国の命を受けて動いている。

　そんな彼がもし桜花藩の藩主になるなど、まず考えられない。

　ユナは一連の思考を取りやめ、侍に問う。

「……で、それがどうして私が試練を受ける話に繋がるのよ？　加護を受け取ってこの地を守れなら、百歩譲って理解できるけど……。この藩から出てもいいなんて、あんたたちの利点が分からないわ」

　問いかけながらも、ユナは相手の反応を探るようにその瞳を見据える。

　まるで、その沈黙の隙間に隠された真実をこじ開けようとするかのように。

「簡単なこと。桜花藩の新藩主に神の加護が与えられることだけは、何としてでも避けたいからだ」

「……」

「好戦的な者に神の加護が与えられれば、四神地方や近麗地方の平和が乱れ……やがては大和連邦全体を巻き込んだ大戦乱に至る可能性すらある。それに比べれば、お主に加護を得てもらった方がよい。高い火妖術への適性を持つお主の力を神にお見せすれば、桜花藩への移動を取りやめていただける可能性はある」

「そういうことね。……まぁいいわ。その試練、受けてあげる」

　決断の言葉はあっさりと、しかしどこか挑む者の覚悟を帯びていた。

　侍たちの目に一瞬、驚きとも安堵ともつかぬ色が浮かぶ。

「おお、左様か！」

　思わず声を弾ませたその様子に、ユナは冷ややかに片眉を上げる。

　勢いづいたようなその反応に、どれほどの切実さが込められているのかを測りかねていた。

「行っておくけど、加護とやらを受け取ったらさっさと出ていくからね」

　あくまで自分の意志は曲げないと、ユナは強調するように言い放つ。

　彼女にとってそれは条件ではなく、約束された未来の一部だった。

　ユナが続ける。

「じゃあ、行くわよ！　業火の試練とやらを受けて、ええっと……」

　思い出そうとして眉間にしわを寄せるユナに、侍が口を添える。

「阿修羅様だ」

「そう！　その阿修羅の加護をいただいて見せるわ！」

　その声には、もう迷いはなかった。

　決して楽な道ではないだろう。

　けれども、ユナの中には既に炎のような決意が灯っていた。

　それが彼女を試練へと駆り立て、そして何より、自らの存在を確かめる術となる。

　こうして、ユナは業火の試練に臨むことになったのであった。