俺は宴の最中、ネプトリウス陛下と話をしている。

　何やら、俺へのお礼を考えてくれているらしい。

　俺としては、『ヤマト連邦の近海まで連れて行ってもらえること』と『海神石を譲ってもらったこと』で十分なようにも思える。

「いや、しかしな……。それらは、例の件の直後に決めた取り急ぎの礼だ。まだ足りぬ。他にも何か、礼をせねばならぬだろう」

　ネプトリウス陛下は言う。

　彼の言うことにも一理あるか……。

　大きな手柄を立てた者への褒美は、時間をかけて慎重に決める必要がある。

　しかしそれはそれとして、その場で何らかの褒美を暫定的に与えることもあるだろう。

　感謝の気持ちというのは、早く伝えるのが大切だからな。

「でしたら、一つお願いしたいことがあります」

「ほう……。それは何だ？」

「メルティーネのことについてです」

　俺は周囲に人がいないことを確認し、そう告げた。

　聞かれて困ることでもないが、大っぴらに話すことでもない。

「メルティーネとな……？」

　ネプトリウス陛下は怪訝な顔をする。

　俺は続けた。

「俺は彼女を愛しています。俺たちのことを応援してくださると嬉しいですね」

「なんだ、そんなことか」

　ネプトリウス陛下は笑う。

　そして、こう言った。

「貴殿がメルティーネを妻に取るというならば、祝福しよう。国王としても、父親としてもな」

「ありがとうございます」

　俺は一礼する。

　ネプトリウス陛下は続けた。

「もちろん、メルティーネが貴殿との婚姻を拒むならば話は別だが」

「はい。それは本人とよく相談してみます」

　俺はうなずく。

　メルティーネが俺に好意的であることは、彼女の態度や行動から明らかだ。

　だが、さすがに結婚となると慎重にならざるを得ないだろう。

「……ところで、それほどあっさりとご許可をいただいてよろしいのですか？　自分で言うのも何ですが、俺はどこの馬の骨とも知れぬ人族ですよ？」

「ふむ。確かに、恩人というだけでは躊躇するところだが……。貴殿はただの恩人ではなく、大恩人だからな。それに……」

「それに？」

「貴殿ほどの傑物であれば、人族の中でも相応の地位にあるはず。余の見立てでは、『ナイトメア・ナイト』というのは偽名だろう」

「……おみそれしました。さすがはネプトリウス陛下。そこまで見抜いておられたとは……」

　俺は素直に称賛する。

　俺はメルティーネと初めて出会ったとき、『ダダダ団』の首領リオンと戦闘中だった。

　そのときの流れで『ナイトメア・ナイト』と名乗ったため、人魚の里でも同じ名前で通していたのだ。

　これからヤマト連邦への潜入作戦が控えているという事情もあり、あえて本名を明かす必要はないと思っていたのだが……。

　ネプトリウス陛下は、すでに俺の背景に気付いていたようである。

「偽名を用いていた無礼、平にご容赦ください。俺の本当の名前は――」

「よい」

　俺の言葉を遮るように、ネプトリウス陛下は言った。

「貴殿のことだ。何か事情があるのだろう？　例えば、これから重要な使命が控えている……とかな」

「…………」

　鋭い。

　鋭すぎる。

　やはり一国の王は違うな。

　絶対に偽名を貫きたいほどではないが、できれば本名を隠しておいた方が万全なのも事実だ。

　ここはお言葉に甘えるか。

「貴殿から無理に聞き出そうとは思わない。余に真の名を告げるのは、種族間で正式な友好関係を結ぶ際で構わぬ。ただ、これだけは約束してくれ」

　神妙な面持ちで彼が告げたのは――