俺とベアトリクスの真剣勝負を邪魔されてしまった。

　邪魔をしたのは、ネルエラ陛下だ。

　俺は彼に視線を向ける。

「答えてください。どうして、ベアトリクスを攻撃したのですか？　俺の対戦相手ですよ？」

「はっはっは！　すまぬな。どうしても見過ごせなくてな」

　ネルエラ陛下は笑いながら、俺たちの方へと歩いてくる。

　その態度は威風堂々としたものであり、彼の身分と実力を十分に感じさせるものだった。

「見過ごす？　俺が彼女へ攻撃したことなら、あくまで模擬試合です。問題ありません」

「違う。我が言っているのはそういうことではない」

「では、何だというのです？」

　俺はネルエラ陛下への質問をやめない。

　もしかしたら不敬かもしれないが、どうしても確認せずにはいられなかったからだ。

「はっはっは！　決まっているだろう。この……馬鹿娘の暴走をだ！！」

　ドカッ！

　彼は、倒れ込んでいるベアトリクスを思い切り蹴り飛ばした。

「がはっ！！」

　蹴られたベアトリクスは苦しそうな声を上げる。

「ベアトリクス。貴様、何をしようとしていた？　王家の秘術は軽々しく出すなと、何度も言ってきただろう！」

「うぅ……。し、しかし父上……」

「黙れ！　じゃじゃ馬なところも可愛いと思っていたが、それにも限度がある。いい加減にしろ！！」

「…………」

　ベアトリクスは黙り込んでしまった。

　ネルエラ陛下の方が立場が上だし、あの様子では実力も上のようだ。

　しかし……。

「陛下。そこまで言わないでもよろしいでしょう！　ベアトリクス殿下は、俺との決闘に真摯に取り組んでいました！　それを面白半分に眺めていた貴方に口出しする資格はありません！！」

「むっ？」

「彼女は立派に戦っていました！　それなのに、こんな仕打ちを受ける謂われはありません！！」

　俺は怒りを込めてそう言った。

　すると、ネルエラ陛下はニヤリと笑う。

「ほう。面白い男だな。この我に逆らうとはな。不敬罪で処刑されたいか？　騎士爵を剥奪した上で、お前の愛する妻たちと共に首を王都に晒すことになるぞ？」

「…………」

　やべ。

　そこまで考えていなかった。

　このサザリアナ王国は安定した平和主義の国だ。

　ハガ王国との戦争時も、かなり穏便な解決手段を取った。

　まさか口答えぐらいで不敬罪を出されるとは……。

　国王である彼がその気になれば、俺の命など消し飛ぶ。

　これはマズイ。

　俺が絶句していると、ベアトリクスが慌てて起き上がる。

「ち、父上！　申し訳ありませんでした！　もう二度とこのようなことは致しません！　ですので、ハイブリッジ騎士爵をお許しください！」

　立場が逆になってしまったな。

　俺が彼女にかばわれることになるとは……。

「お前は控えておれ、ベアトリクス。【サンダーフィスト】」

　バシッ！

「ぐあっ！！」

　ネルエラ陛下が放ったパンチにより、彼女は再び倒れ込んでしまった。

　おいおい、女の子に手をあげるなんて最低じゃないか。

　しかも、実の娘に……。

「はっはっは！　なんだ？　ずいぶんと不服そうではないか？」

「…………」

　彼の身分は、俺の遥か上だ。

　本来であれば、頭を下げてとにかく機嫌を損ねないようにするべきだ。

　愛するミティやアイリスたちのためにも、そうする方が間違いなくいい。

　だが、俺はついつい彼に抗議の視線を向けてしまう。

「面白い！　ハイブリッジの実力に興味を示す者は多かったのだ。ここは我が相手をしようではないか！」

「は？」

　俺は思わず呆けた声を出してしまった。

　国王陛下と戦う？

　いくら模擬試合とはいえ、下手をすれば即不敬罪になるではないか。

「む？　さすがのハイブリッジも怯んだか？　では、こうすれば本気を出してもらえるかな？」

　ドンッ！

　ネルエラ陛下は、勢いよくベアトリクスの頭を踏みつけた。

「やめろ！」

　俺は咄嵯に飛び出し、ベアトリクスの身体を彼から引き離す。

　そして、そのまま彼女を抱き寄せた。

「う……。ハイブリッジ……。よせ、父上とは戦うな……」

「心配するな。お前の無念は俺が晴らしてやる」

　実の父親から暴力を受けた彼女。

　その悔しさを晴らすため、俺はネルエラ陛下と対峙することを決意した。

「はっはっは！　まさか、そんなじゃじゃ馬をそれほど気に掛ける奴がいたとはな！　やはり、ハイブリッジは面白い男だ！」

「褒め言葉として受け取っておきます。しかし、こればかりは譲れませんね。女性には優しくするもの。暴力を振るうなど言語道断です！」

「ふん。軟弱な貴族どもと同じことを言う。まあいい。ならば、我を倒してみせよ。奮戦したならば、特別に不敬罪を免除してやろう」

「分かりました。では、遠慮なく行かせてもらいましょう」

　俺はベアトリクスを離れたところに横たえさせる。

「うう……。ハイブリッジ……。駄目だ。駄目なんだ……」

「大丈夫。俺を信じてくれ」

　俺は彼女の頭を撫でてから、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、訓練場の真ん中で待っているネルエラ陛下へ視線を向けた。

「待たせましたね」

「はっはっは！　これぐらいは構わぬ。さあ、始めようか！！」

　こうして、俺とネルエラ陛下の戦いが始まったのだった。