俺が深詠藩を引き上げてから、一週間ほどが経過した。

　桜花城の天守閣、その最上階。

　風が静かに障子を揺らし、外の空気が薄く城内へと忍び込んでくる。

　昼過ぎの陽光は穏やかで、障子越しに差し込む光が、畳の上にぼんやりとした格子模様を描いていた。

　俺はその中に身を沈め、静かに耳を澄ます。

「……西方から接近中だった炎神の気配が、また遠のいていったか。あれは何だったのだろう……？」

　つぶやきは、広間に低く響いた。

　独り言にしては明瞭すぎたその声だが、誰も応じる者はいない。

　ただ、天守の壁の中で風がくぐもったようにざわめいた。

　炎神の気配。

　まるで遠くの空からこちらを窺っているかのような、得体の知れぬ熱。

　だが、それは突然、潮が引くように消えていったのだ。

　まるで、何かを求めて旅立った者が忘れ物に気付いて立ち止まった末、元いた場所へ引き返してしまったかのように。

　桜花藩の西方には、内海が広がる。

　その海の向こうにある『四神地方』――華河藩や紅炎藩といった藩がひしめき合う、神気濃度の高い土地。

　あのあたりから届いた気配は、確かに炎神のものだった。

　しかし、それがなぜこちらへ来て、そしてまた去っていったのか、その理由までは読み取れなかった。

　神々の行動は、人の理屈では測れない。

「神とやらと接触するチャンスだったが、まぁいいか。必ずしもメリットに繋がるわけではないしな」

　つぶやきながら、俺は近くの机に手をかけた。

　その上には、未開封の書簡が幾つも山となっている。

　封を切れば、配下からの報告や併呑した諸藩の情勢、商人たちの情報が雪崩のように押し寄せてくる。

　だが今の俺には、それらの現実的な問題よりも、遠ざかっていった炎神の意図の方が、よほど気になっていた。

　炎神と接触していれば、新たな加護を得られた可能性はある。

　そうなれば、俺の火魔法や火妖術は、ひとつ上の領域に進めたかもしれない。

　しかし同時に、神の機嫌を損ねていた可能性もある。

　その結果、この桜花城ごと灰にされていたかもしれないのだ。

　感覚的には、『７のメリットに対して３のリスクがある遭遇イベント』といったところか。

　冷静に考えれば悪くない確率だが、致命傷の可能性を孕んでいる以上、是非にと歓迎するようなものでもない。

「それに、今の俺には確実な道がある。スキルポイントを確実に得られる、近麗地方の征服だ。運ではなく実力で強くなる方が、俺の性に合っている」

　そう自分に言い聞かせながら、肩の力を抜く。

　俺のチートスキルは便利な一方で、即座に最強に至るようなお手軽チートではない。

　いわゆる成長系チートというやつだ。

　ある程度はズルだが、ある程度は地道な努力で積み上げてきた自分自身の実力だ。

　焦る必要はない。

　高みを目指すのに近道はないのだ。