（ならばやはり、政治的な支配が最有力になるよな）

　那由他藩の支配層をそのまま存続させることで、住民の生活は一見変わらず、余計な混乱を生じさせない。

　だが、その支配層をこちらが支配することで、実質的には完全な掌握が可能となる。

　この方法なら、即時に支配を確立できる。

　問題は、どうやって支配層を従わせるかだ。

　やり方はいくつかある。

　統治者のスキャンダルを掴んで脅す。

　金銭的なメリット・デメリットを提示し、懐柔する。

　あるいは――本人や近親者の生命を握る。

　今回は、最後の手段が最も有効だろう。

　人質――それが今、俺たちと共にいる５人の子供たちだ。

　那由他藩の有力者たちの近親者。

　武僧たちは命を捨てる覚悟を持っていた。

　だが、子供を道連れにする覚悟はなかったらしい。

　だからこそ、彼らは俺たちの言うことを聞くしかない。

　湧火山藩に対しても、同じような手段で支配の確立を目指している最中だ。

　これが、最も確実で、最も手っ取り早い。

「……分かっているとは思うが、大人しくしていろよ」

　俺は、後ろを歩く５人の子供たちに声をかけた。

　彼ら彼女らは、那由他藩の上層部の近親者たちだ。

　中には、老僧の孫息子も含まれている。

　全体的に年齢は低く、最年長でも１０歳に届かないほどだ。

　まだ、物事の善悪や、この戦の本質を理解するには早すぎる年頃だろう。

　それでも――彼らの目には、敵意がある。

　恐怖の色が混じりつつも、時折、俺を睨みつける視線が刺さる。

　当然だ。

　俺は彼らの故郷を奪い、親を脅し、そして今、こうして人質として連れ歩いているのだから。

　年齢は全体的に低めなので、根気よく友好的に接していけば、将来的に加護の付与も狙えなくもない。

　だが、現状の忠義度はかなり低めだ。

　ここから加護（小）以上まで持っていくのはかなり大変だろう。

　彼ら彼女らから嫌われるのはある程度受け入れて、いずれ加護（微）まで持っていければ御の字と考えよう。

　今はそれでいい。

　俺の目的は彼らに好かれることではないだから。

　子供たちは俺の言葉に反応しなかった。

　誰一人として声を発さず、ただ、静かに歩を進める。

　沈黙が、梅雨の湿った空気に溶けていく。