「……失礼いたします。『闇忍』三人衆が一人、黒羽（くろは）と申します」

「同じく、幽蓮（ゆうれん）です」

「水無月（みなづき）」

　入ってきたのは、３人の女忍者だった。

　いや、少女忍者と言った方が適切か？

　黒い忍者装束を身に纏い、顔や手など肌が見える部分は全て布で隠している。

　詳細な容貌は分からないが、無月よりは年下だろう。

「ずいぶんと若いな。闇忍は人材不足なのか？」

「……主にも一因はある。例の件で、心に傷を負った者が何人もいるからな」

「あー、あれか……」

　俺が無月を撃破した際、彼女は自分の部下に始末されそうになっていた。

　冷静になって考えれば、闇の組織として必要な行為だったのかもしれないが……。

　その非道な行為に激怒した俺は、その場にいた闇忍を片っ端から撃破した。

　自分で言うのも何だが、俺はかなり強い。

　心的外傷を与えるのに十分すぎるほどに、圧倒的な実力差を見せつけてしまったのだろう。

「事情は理解した。だが、つまりはこの３人は半人前というだろう？　余り物の中から、有望な者を選べと？」

　俺は無月に問う。

　半人前を３人まとめて寄越されても、扱いに困るのだが……。

「確かに、そういった一面もある。だが、彼女たちが忍者として有望なのは確かだ。それに、若い少女の方が主の好みのはず」

「…………」

　おいおい。

　まるで、俺が片っ端から手を出す色情狂みたいじゃないか。

　まぁ、オッサンよりは少女の方が部下に欲しいけどさ。

　加護付与の件もあるし……。

　おぼろげな記憶だが、若い異性の方が忠義度が上がりやすく、年上の同性の方が忠義度が上がりにくかったはずだ。

「加えて言えば、この三人は精神的に甘い面がある。従来の闇忍の長としては不適格だ。しかし、主の配下となった今ならばむしろ甘い方が都合がいいだろう。だから、この中から次代の長を選んでいただきたい」

「ふむ……」

　俺は３人を見る。

　彼らは無月の言葉を聞いても特に反応せず、ただ静かに控えている。

　落ち着いているな。

　これなら、今後の期待ができそうだ。

「分かったよ」

「おお、では……」

「だが、その前に。お前たちは桜花の新たなる藩主――高橋高志の配下として、忠誠を誓えるか？　謀反者たる俺の配下になるのだぞ」

　俺は無月の言葉を遮り、３人の少女忍者に問う。

「は。我ら３名、藩主様に絶対なる忠誠を。闇忍の次なる長として誰を選定されようと、必ずお役に立ってみせましょう」

　黒羽（くろは）が代表して答える。

　他の２人――幽蓮（ゆうれん）と水無月（みなづき）も、特に異論はないように見受けられる。

　……が、それは表面上のものだ。

「俺も舐められたものだな」

「は……？　主よ、いったい何を……。――っ！？」

　俺の不穏当な物言いに、無月が驚いて声を上げかける。

　しかし、そんな言葉で俺は止まらない。

「あぐっ！？」

　俺は少女忍者の一人に、強烈な回し蹴りを喰らわせる。

　少女の体は吹っ飛び、天守閣端の壁に叩きつけられたのだった。