「さあ、地下の賭博場に案内する気になったか？」

「チッ……。誰がてめぇなんかに……」

「じゃあいいさ。自分で探すから」

　千やキサラからの情報、そしてこのチンピラたちの反応からして、この酒場から地下へ下りる手段があるのはほぼ確実だ。

　どこかに隠された階段でもあるのだろう。

　後は探せばいいだけだ。

　俺は気配察知術レベル２、視力強化レベル１、聴覚強化レベル１など、探知系のスキルも持っている。

　頑張ればきっと見つかるさ。

　ミティ、ナオミ、ネスター、シェリーたちも手伝ってくれるだろうし。

　俺はそんなことを考えつつ、地下への階段を探し始める。

「おっ！　ここから音が聞こえるな」

「なにっ！　まさか、兄貴が……」

「兄貴？」

　俺が聞き返したときだった。

　バンッ！！

　床の一部が勢いよく開き、そこから大男が現れた。

　上半身裸で、筋肉隆々といった感じだ。

「ほう。地下への通路はそこにあったか。わざわざ教えてくれるとは、丁寧なことだ」

「……お前が招かれざる客か」

　大男は俺を睨みつける。

「そこを通らせてもらおう。それとも、力ずくで押しとおるか？」

　俺は一応、そう問い掛けた。

「兄貴！　そんな野郎はぶち殺してください！」

「兄貴が来たならもう安心だ！」

　他のチンピラたちが叫ぶ。

　こいつはボスではなさそうだが、兄貴と慕われているからにはそれなりに強いのだろう。

「やるか？　俺としてはそれでも構わない」

　俺は戦闘態勢を整える。

「…………」

　大男は無言のまま、こちらを睨む。

　そして、口を開いた。

「いや、案内しよう」

「いいのか？　子分どもの手前、そんなに簡単に引き下がっちゃ格好が付かないだろ？」

「別に構わん。勝てない奴に勝負を挑むほど、俺は愚かじゃないつもりだ。自殺願望はない」

「ふーん。まあ、どっちでもいいけど」

「それに、金ぐらいは持っているんだろう？」

「ああ、この通りさ」

　俺は金貨１００枚以上が入った袋を掲げて見せる。

　賭博場に潜入する以上、見せ金は必要だろうと思って用意しておいたのだ。

「わかった。こっちに付いてきてくれ」

　そう言って、大男が歩き出す。

　俺、ミティ、ナオミ、ネスター、シェリーはその後に続く。

　チンピラたちは、兄貴分が実力行使に出ると思っていたらしい。

　少し拍子抜けという顔をしていた。

「ミ……ベティ、少し暗いぞ。足元に気をつけてくれ」

「ありがとうございます！　タカ……ターキース様！」

　俺とミティは、互いに偽名を使って声を掛け合う。

「ほら、ナオミちゃんも」

「あ、ありがとうございます。助かります」

　俺はミティとナオミに手を貸しつつ、階段を下りていく。

　え？

　ネスターとシェリーには手を貸さないのかって？

　ネスターは大事な配下ではあるが、男だ。

　男は自分で何とかしろ。

　生命の危機ならさすがに助けるが、足元が暗い程度で俺が手を貸すのもそれはそれでキモいだろ。

　一方のシェリーは女性なので俺が気を配ってもいいのだが、彼女にはネスターというお相手がいる。

　長年冒険者として活動を共にしてきたそうだし、お互いの身を案じて共に奴隷に堕ちたほどの仲だ。

　俺が入り込む余地はない。

「（ベティ、ターキース……。聞かない名だな……。こいつらはいったい何者なんだ？）」

　先導する大男が小声でそう呟いたのが聞こえた。

　俺たちが偽名を使っているのは、一応正体がバレないようにするためだ。

　まあ、こんなふうに正面から乗り込んでおいて今さら感はあるが。

「ここだ」

　しばらく階段を下りると、そこには大きな扉があった。

　大男がその前に立ち、ノックをする。

「俺だ。『蛇は闇夜に蠢く』」

　ギイィッ……。

　重厚な音を立てて、ドアが開かれる。

　大男が言った謎の文言は、符丁かな？

　厨二臭い合言葉だが、とやかくは言うまい。

「ほう……」

　地下室の内部を見て、俺は思わず声を上げた。

　そこはなかなかに広い部屋だった。

　天井からは小洒落たシャンデリアがぶら下がり、部屋の中央には高級そうなテーブルが置かれている。

　先客たちがギャンブルに興じている。

「赤の４だ」

「私は黒の７ね」

　ルーレット盤を囲んでいる男女もいれば……。

「おら、ストレートだ！」

「ぐっ！　俺はツーペアだ……」

　ポーカーに興じる男たちもいる。

「ようこそ。ここは我らの賭博場です」

　部屋に入ってきた俺たちに、一人の女性が話しかけてきた。

　２０代前半くらいだろうか。

　かなりグラマーな体型の女性で、露出度の高い服を着ていた。

「あなたは？」

「申し遅れました。私はこの賭博場の案内人を務めさせていただいております、トパーズと申します」

「なるほど。では、早速案内してもらえるか？」

「かしこまりました。それではこちらへ……」

　案内人の女性に促され、俺、ミティ、ナオミ、ネスター、シェリーはカジノの中へと入っていく。

「お客様はどのようなゲームをお望みですか？　ルーレット、スロット、ポーカー、ブラックジャック、バカラなど色々取り揃えてありますが」

　ポーカーやブラックジャックがあるのか。

　少し意外だな。

　この世界は娯楽分野が未発達だと思っていたが。

　さすがに王都ともなれば、それなりに娯楽があるらしい。

　まあ、厳密に言えば地球とは少しルールが異なるのだろうが。

　俺の異世界言語のスキルは、そのあたりをいい感じに翻訳してくれるのだ。

「そうだな……。まずは総支配人に会わせてもらえないか？」

　俺たちがここに乗り込んだのは、ギャンブルをするためではない。

　ボスを捕らえるためだ。

　もちろん実力行使で暴れてもいいのだが、現状では物証が足りない。

　この国において、賭博自体は違法じゃないからな。

　高額賭博か、あるいは詐欺とか恐喝の証拠を確保する必要がある。

　そのためには、ボスに接触するのがいいだろう。

「申し訳ございません。総支配人にお会いできるのは、限られた方のみとなっておりまして」

「そうなのか？」

「はい。こちらの場にて一定以上勝たれた場合にのみ、その権利が与えられます」

「ふむ。面白い趣向だな」

　俺は案内人の指差す方向に目を向ける。

　ルーレット、スロット、ポーカー、ブラックジャック、バカラなどに興じている者たちがいる。

　まずはギャンブルでこいつらを蹴散らし、荒稼ぎしてやることにするか。