「俺は……俺は……」

　琉徳が己の行為を悔いる。

　そのとき、ふと周囲からざわめきが聞こえてきた。

　風が一瞬、空気の匂いを運んできた。

　ただの蒸気ではない。

　温かくて、懐かしくて、心がほぐれる匂い。

「くんくん、いい香り……」

「あっ、紅乃様のうどんだ！」

「ご無事だったのね、よかった……！」

「いつの間にあんなご用意を？　もう行列ができているじゃないか！」

　声は次々と重なり、どこか嬉しさを押し殺したような震えを孕んでいた。

　琉徳は視線を向ける。

　広場の端――そこに、紅乃が笑顔で立っていた。

　彼女の隣には、蒸気を立てる大鍋と、振る舞われる出来立てのうどん。

　湯気は陽光を受けて白く揺れ、まるで希望そのもののように立ち昇っていた。

　紅乃は、お玉を手に、慣れた手つきで丼にうどんをよそう。

「はい、あなたにはネギ付きね」

「お代わり？　ふふ、当然、何杯でも！」

　民衆は次々と集まり、丼を手に笑顔を交わしていた。

　誰かが涙をこぼしながら麺をすする。

　誰かが、ただ黙って丼を握りしめていた。

　その光景は、平和の形をしていた。

「……あれは……紅乃……！？　腕は……大丈夫なのか……！？」

　琉徳の声は掠れ、確信よりも祈りのようだった。

　彼の顔に、驚愕と安堵が同時に走った。

　まるで長い夜を越え、朝日に出会った旅人のように。

　リーゼロッテは小さく微笑み、そっと告げた。

「闇討ちの件、わたくしが一計を案じましたの。わたくしの水魔法で偽物の腕を作り、彼女には負傷した演技をお願いしていました。あなたの本当の心に、届いてほしかったので」

「な……っ！？」

　琉徳の膝が崩れた。

　地面に落ちる音は、彼の心が砕けた音のようだった。

　両手で顔を覆い、嗚咽が漏れる。

　だが、それは後悔と共に、救われた者の涙だった。

「……俺は……許されないことをした……。紅乃だけじゃない。民も、うどんそのものも……俺の手で、滅ぼすところだったんだ……！」

　拳が土を叩く。

　乾いた音が、広場の片隅に小さく響いた。

　リーゼロッテはただ、静かに見つめていた。

　そのまなざしには、同情も哀れみもなかった。

　ただ、赦しだけがあった。

　やがて琉徳は立ち上がり、ふらふらとした足取りで広場の中心へ進む。

　顔を上げたその目は、すでに過去の琉徳ではなかった。

　民衆の前で、深々と頭を下げた。

「皆の者……俺は、次期藩主の座を辞す！　紅乃こそが、真に華河藩を導く者だ……！　紅乃とのうどん対決、そして璃世殿との果たし合いが、それを証明した……！」

　だが――。

　その言葉を遮ったのは、紅乃の張りのある声だった。

「兄さま、そんなのダメです！」

　民衆が息を呑む中、彼女は一歩、琉徳の前へ進み出る。