「景春様！」

「宴の準備はできております」

「景春様、どうぞこちらに！」

　景春は桜花城の一室で、女たちにかしずかれていた。

　彼は上機嫌な様子で畳の上を歩いていく。

「くくく……。苦しゅうない、苦しゅうないぞ！」

　景春は宴の会場である大広間に足を踏み入れる。

　そこには、大勢の侍と女たちがいた。

　女たちは、いずれも美女ばかりだ。

「景春様！」

「お慕い申して……」

「わらわを可愛がってくださいませ」

　そんな声が、景春の耳に届く。

　彼はニヤリと口元を歪ませつつも、表情はすまし顔でこう言った。

「皆の者、大義であるぞ！　我が家臣として、永遠の忠誠を誓うがいい！　さすれば、この通り酒も女も思うがままだぞ！！」

　景春の言葉に、侍たちは色めき立つ。

　代替わりによって急激な方針転換をした景春に対して、表立って不満を述べる者はいなかった。

　そういった者はすでに排除されていたからだ。

　当初から景春に付き従っていた側近。

　代替わり直後は桜花藩の未来を憂いていたが、目先の利益を前に恭順した者。

　あるいは、いまだに不満を持ちつつも、景春を恐れて大人しく従っている者。

　そういった者が、今の桜花藩の中枢を担っているのだ。

　そして、宴の時間が始まる。

　料理が運ばれ、酒が注がれていった。

「今夜の献立は何だ？」

「桜花の名物料理、『蛸炎珠（たこえんじゅ）』でございます」

「蛸炎珠だと？　今日は蛸の気分ではない！」

「はっ！　すぐに廃棄します！」

　料理番が慌てて頭を下げる。

　蛸炎珠――要するにタコ焼きは、桜花藩の郷土料理である。

　中に蛸と紅しょうがを入れることで、絶妙な味わいを生むのだ。

　だが、今日の景春はタコ焼きの気分ではなかった。

「他には？」

「はっ！　採れたての野菜を……」

「野菜は嫌いだ！　それより、肉はないのか？」

「化け猪の肉がございます！　ご賞味ください！」

「ふむ、いいだろう。持って参れ！！」

　景春が鷹揚に頷く。

　化け猪は、いわゆる魔物の一種だ。

　凶暴で、人間を見れば襲いかかってくる危険な存在である。

　山村などにおいては恐怖の対象として、また農作物を荒らす害獣としても恐れられている。

　しかし、『藩』という集団から見れば、ただの肉に過ぎない。

「飲み物は？」

「はっ！　四神地方より取り寄せた、朱雀酒がございます」

「酒は飲めんと言っているだろうが！　果汁水を持って参れ！！」

「は、はっ！　それでは、重郷地方の名産である『重水（じゅうすい）』を……」

「うむ、それでよい。余は檸檬重水が好きだ。持って参れ！！」

　景春が頷く。

　すると、すぐに女中が駆けてきて、レモンの果汁を絞った重水を彼に差し出した。

「ふはははは！　余は幸せだ！！　この世の春を、今この瞬間に生きている！！！」

　景春の高笑いが、大広間に響く。

　そして、彼は上機嫌のまま続けた。

「皆も楽しむがいい！　ここは大和連邦の中心、桜花城！　極楽浄土はここにある！　大いに飲み、大いに歌え！　そして、この桜花景春を崇めるがいい！！」

「うおおおおっ！！　万歳！！」

「桜花景春様、万歳！！」

　大広間に歓声が上がる。

　景春は上機嫌で、重水をあおったのだった――。