タカシが採掘場周辺の視察を行った、数日後のこと。

「お腹減った……ご飯……」

　ボサボサの髪の少女が、フラフラとした足取りでラーグの街を歩いていた。

　その顔はげっそりとしており、目の下にはクマができており、非常に不健康な印象を受ける。

　少女の名はケフィ。

　Ｅランクの冒険者パーティー『灰狼』の元メンバーである。

　諸事情によりパーティが解散し、今は食い詰めている。

「パン……ご飯……お肉ぅ……」

　彼女は今にも倒れてしまいそうな様子だが、それでも一歩ずつ前へと進んでいた。

「この街に来れば、きっと食べ物があるはず……。お腹いっぱい食べれる……ふへぇ」

　彼女はよだれを垂らしながら呟く。

　風の噂で、ハイブリッジ騎士爵領には食料がたくさんあると聞いたのだ。

　実際、領の端あたりにある村でも、特に困窮している様子はなかった。

　いくらかの食料を恵んでもらうことができ、そのおかげでこの街までたどり着けたのである。

「ぐぎゅるるるるるるるるるるるる」

　彼女のお腹が鳴った。

　そして、彼女は仰向けに倒れ込んでしまう。

「お腹が空きすぎて、もう動けない……。このまま死んじゃうのかなぁ？」

　空を見上げながら、ケフィは弱々しく言う。

　だが、そんな彼女に声をかけてくる人物がいた。

「おい、大丈夫か？」

「え？」

　振り返ると、そこには男が立っていた。

　料理人だろうか。

　コック帽をかぶっている。

　年齢は４０代くらいであろう。

「嬢ちゃん、腹が減ってるのか？　なら、うちの店に来い」

　男はそう言って、手を差し伸べてきた。

　少女が行き倒れていたのは、ちょうど料理屋の前だったようだ。

　店の看板に『ラビット亭』と書かれているのが見える。

「あ、ありがとうございます」

　ケフィは男の手を取り、よろめきながらも立ち上がった。

「いいってことさ。さ、入りな」

　男の案内で、ケフィは店の中に入った。

　店内には何人か客がいる。

　みな、テーブル席に座っており、食事を楽しんでいるようだった。

「いらっしゃいませー！」

　店員らしき女性が出迎えてくれた。

　年齢はこの男と同じか、少し若いくらいだろうか。

「おう、ナーティア。悪いが、この子のために何か作ってくれないか？　腹ペコみたいだ」

「わかったわ、ダリウス。すぐに用意するわね」

「あ、ありがとうございます」

　ケフィはぺこりと頭を下げる。

　そして、ダリウスに部屋の隅に案内され、椅子に腰かけた。

　それから数分後。

「お待たせ！　食べやすそうな料理を用意してみたの」

　女性店員が、注文した品を持ってきてくれる。

　皿の上に載っていたのは、パンとスープだった。

「どうぞ召し上がれ」

「いただきます」

　ケフィはスプーンを手に取り、食事を食べ始める。

「美味しいです！」

「それはよかったわ」

　ナーティアは嬉しそうな笑みを浮かべている。

　そして、彼女は少女の対応をダリウスに任せ、厨房へと下がっていった。

　食事がひと段落した頃、ダリウスはケフィに切り出した。

「ところで、嬢ちゃんはどうしてこんなところにいたんだい？　見たところ、出稼ぎっていうわけでもなさそうだが……」

「実は私、冒険者なんですけど、パーティが解散になってしまいまして……」

「なるほど。それで腹ペコになっていたわけか」

「はい……。お恥ずかしながら……」

「ははは、気にすることはないさ。困ったときはお互い様だよ」

「あ、ありがとうございます！」

　ケフィが頭を下げる。

「でも、本当に助かりました！　命の恩人です！　何かできることがあれば、何でもしますから！」

「お礼なら、領主であるタカシ君……いや、ハイブリッジ騎士爵に言うべきだろうな。こうして安定した量の食料があるのは、彼のおかげだ」

「ハイブリッジ騎士爵様ですか。噂は聞いています。いろいろな施策を行っているとか」

　食い詰めていたケフィにとっては、食料の情報が第一だ。

　しかし、その情報を集めるにあたって、自然と他の施策や当主のことも耳に入ってくる。

「ああ、そうだ。……ところで、嬢ちゃん。今後の予定はあるのかい？」

「いえ……。とりあえず、この街で仕事を見つけようと思っていたのですが……」

「そうか。なら、いいところがあるぞ」

「本当ですか！？」

　ケフィの顔がパッと明るくなった。

「ああ。この街から少し行ったところに、鉱山があるんだ。ハイブリッジ騎士爵は、そこの採掘場の開発を進めているらしい」

「こ、鉱山ですか……」

　ケフィが表情を曇らせる。

　鉱山における労働環境は、一般的に劣悪だと言われている。

　安い賃金に、崩落の危険がある危険な場所での作業。

　風通しが悪く、夏は暑く冬は寒い。

　粉塵により肺の病を患うこともあると聞く。

　そんな過酷な現場での労働を想像して、ケフィは身震いをした。

　それに……。

「わ、私はそれほど力がありませんし、体力もないんですよ……」

「そうなのか。でも大丈夫だと思うぞ」

「え？」

「嬢ちゃんにできることをすればいいんだよ。できることはいくらでもある」

　若い女性が、採掘場で行う仕事……。

　それは容易に想像できた。

　力仕事で使い潰されるのはまだマシかもしれない。

　採掘場で働く男たちは、荒々しい者が多い。

　犯罪奴隷や、普通の職場では働けないような訳ありの男も多いという。

　ごくり。

　ケフィは唾を飲み込んだ。

「ど、どんなことをさせられるんでしょうか？」

「それは……」

　ダリウスが口を開いたときだった。

　バーン！

　ラビット亭のドアが勢いよく開け放たれる。

　そこから入ってきたのは、武装したひとりの女性だった。

　後方には、数人の男性兵士が待機している。

「失礼する！　治安維持部隊隊長のナオンという者だ。この店に、浮浪者が入ったとの情報を得た。詳しく話を聞かせてもらいたい！」

　彼女はそう言うなり、店の中を見回し始めた。

　ケフィはビクッとして、視線から逃れるようにダリウスの後ろに隠れる。

　そして、すがるように彼の服を掴んだ。

　治安維持部隊という組織の目的は知らないが、身なりの汚い自分はきっとろくな扱いを受けないだろう。

　優しいこの店員なら、きっと匿ってくれるはずだ。

　彼女はそう思っていたが……。

「ナオン殿、こちらの嬢ちゃんのことかな？」

　ダリウスがそう答えた。

「なっ！？」

　ケフィが目を大きく見開く。

　なぜ、助けてくれないのか？

　ダリウスの服を掴む手に、無意識に力がこもった。

「ふむ。確かに聞いていた風貌と一致するな」

　ナオンと名乗った女性は、ケフィの方へと近づいてくる。

「よし、お前を連行させてもらう。詳しい話は詰所で聞こう」

「ひぃ！」

　ケフィは悲鳴を上げ、逃げ出そうとする。

　しかし、すぐにナオンに捕まってしまった。

「なあに。悪いようにはしないさ。むしろ、助けてやろうという話だ」

「え？」

「この領は人手不足だからな。特に今は、採掘場での働き手を募集しているんだ。お前みたいな若い女がいれば、連中も大喜びするだろう。可愛がってもらえるぞ？」

　ナオンがニヤリと笑う。

　ケフィは自分の未来を想像して、身震いした。

「いやぁー！　離してください！　誰か、助けてええぇ！！」

　ラビット亭に、無力な少女の悲鳴が響き渡ったのだった。