「あそこだ。あの中州に、例の子がいるんだ」

「ほう……。確かに、只者ではなさそうじゃの……」

　若者に案内され、老人は川の中州へと辿り着く。

　そこには……

「ふぅ。いっぱい食べた……。ちょっと眠いかもー……」

　一人の少女が寝転がっていた。

　年齢は１２歳前後だろうか。

　その少女は、川の中州でのんびりと昼寝をしていたのだ。

「な、なんだありゃ……。獣人……なのか？」

「でも、耳とか尻尾はないぞ」

「馬鹿、爺さんの話をちゃんと聞いてなかったのか？　鳥系の獣人ってことだろ」

「どれどれ……。まずは儂が行こう」

　周囲の村人たちが困惑する中、老人が動いた。

　彼は川岸から浅瀬を通り、中州へ向かっていく。

　そのときだった。

「っ！　爺さん、危ねぇ！！」

「むっ！？」

　バシャッ！

　川の深い場所から、突然何かが飛び出してきたのだ。

　それは……鋭い歯を持つワニ型の妖獣だった。

　老人が咄嗟に回避したため、その牙は空を切る。

「あ、危ないところじゃった」

「爺さん、大丈夫か！？」

「大丈夫じゃ！　お主たちひよっ子は、そこを動くでないぞ！」

「だ、だがよ……！」

　若者が不安そうな声をあげる。

　彼は老人のことを侮っているわけではない。

　昔は強かったという彼の武勇伝を何度も聞いている。

　かつて『不死武士隊』に在籍していた実力は、伊達ではない。

　しかし、それはあくまで『現役時代』の話である。

「はぁっ！　どりゃあっ！　……ぐむっ！？　ひ、膝の古傷が……！」

　やはり、全盛期には程遠いようだ。

　古傷の痛みもあり、老人の動きはどこか鈍い。

　妖獣の鋭い歯が、徐々に彼を追い詰めていく。

「こ、ここまでか……」

「爺さん！」

　妖獣が大口を開ける。

　若者たちが慌てて駆け寄ろうとするが、間に合わない。

　老人が覚悟を決め、目を閉じたその時だった。

「【風翼防盾】」

　そんな声と共に、少女が老人と妖獣の間に入る。

　そして、羽を大きく広げて妖獣の攻撃を防いだ。

「……っ！　お主、身を挺して儂を……？」

「大丈夫？　怪我はない？」

　少女が老人の方を向き、そう尋ねる。

　やはり、遠目で見て推測していた通り、鳥系の獣人のようだ。

「あ、ああ……儂は問題ないわい。じゃが、お主の翼が……」

　老人が少女の翼に目を向ける。

　妖獣の鋭い歯に噛みつかれたためか、少女の羽はボロボロになっていた。

「あ、これ？　これぐらい、大丈夫だよっ！」

「いや、大丈夫なわけが……」

「お話はあとにしよっ！　まずはあいつをやっつけちゃうねっ！」

　少女が言う。

　そして、彼女は足を大きく曲げ……。

「えいっ！　【マリア・バーニングタックル】！！」

　自らの体に火を纏い、そのまま妖獣に体当たりを食らわせた。

　その一撃で、妖獣の体は吹き飛ぶ。

「なっ！？　す、すげぇ……」

「とんでもないな……」

　村人たちから感嘆の声が漏れる。

　そんな中、老人はあることに気づく。

　少女の翼が……いつの間にか元通りになっていることに。