今から１０年以上前。

ラーグの街のラビット亭にて。

　夫婦が仲良く厨房で料理をしている。

そして、それを笑顔で見ている女の子が１人。

「さあ、モニカ。今日の夕飯は、スピーディーバッファローのソテーだぞ」

「わあい！　私、お父さんの料理大好き！」

　女の子はモニカだ。

彼女がうれしそうな顔でそう言う。

「食後には、お母さんのつくったケーキもあるからね。モニカの好きなイチゴケーキをつくる予定よ」

「やったー！　お母さんのケーキも大好き！　楽しみだなあ」

　今日は、モニカの誕生日だ。

　彼女の父であるダリウスと、母であるナーティア。

彼らは２人とも料理人だ。

普段は２人でラビット亭を切り盛りしている。

今日は一人娘のために店を休業し、おいしい料理を用意しているのである。

「あれ？　あの調理器具はどこにしまったかな？」

「ああ。あれなら棚の上のほうにしまってある。待ってろ、台を持ってくる」

　ナーティアの問いに、ダリウスがそう答える。

彼が台を持ってこようとするが……。

「必要ないわ。……せいっ」

　ナーティアが掛け声とともに跳躍する。

彼女は兎獣人の中でも脚力に秀でているほうであった。

大きなジャンプだ。

「お母さん、すごーい！」

「おいおい。あんまり無理はするなよ。いくら元曲芸師だからといって」

「これぐらい無理でも何でもないよ。さあ、料理を続けよう」

　ナーティアは元、サーカス団の曲芸師だ。

アクロバットな動きで観客を魅了する仕事をしていた。

　このラーグの街でダリウスと知り合い、なんやかんやあって身を固める決心をした。

そしてサーカス団を抜け、料理人として転身したのである。

　ダリウスとナーティアで、モニカのために料理を進めていく。

モニカはそれを笑顔で見守る。

手伝えるところはいっしょに料理をした。

モニカは、両親が大好きであった。

　日中の料理作業に、おいしい夕飯。

そしてデザート。

その日は、モニカにとって忘れられない思い出の１つとなった。

●●●

　それから数年後。

ラーグの街の外周部にある畑にて。

　夫婦が仲良く畑仕事をしている。

そして、それを幼い兄妹が笑顔で見守っていた。

　さらに、傍らには犬が１匹。

ファイティングドッグのような獰猛な犬ではない。

温厚な犬だ。

「ふう。そろそろ休憩するか。マム」

「そうですね。あなた。お弁当を持ってきています。サムとニム、それにリックといっしょに、食べましょう」

　妻のほうがそう言う。

彼女の名前はマムだ。

　そして、夫はパームス、兄妹はサムとニム、ペットの犬はリックという名前だ。

「やったぜ。俺はおイモをたくさん食べる！」

「わ、わたしも！」

「ワンワン！」

　幼い兄妹ーーサムとニムが、そう意気込む。

犬のリックも、ご飯の時間ということを感じ取ったのか少し興奮している。

「あらあら。慌てなくても、お弁当は逃げないわよ」

「そうだぞ。ゆっくり、たくさん食べなさい」

　パームスがそう言う。

彼ら４人と１匹。

この畑から取れる野菜や果物で自給自足をしながら、余ったものを街に卸して若干の収入を得ていた。

決して裕福ではなかったものの、食べるものに困るほどではない。

「あらあら。ニム。ほっぺに食べかすが付いているわ」

「え、どこどこ？」

「そのままじっとしていて。ママが取ってあげるからね。……はい、取れた」

「うん。ありがとう、ママ」

　彼女たち一家は、そんなふうにして昼食を食べ進めていく。

「ふう。食った食った。もう少し休んだら、作業を再開するか」

「そうですね、あなた。……そういえば、このリンゴの木もずいぶんと大きく育ってきましたねえ」

　マムがそう言う。

畑の隅には、立派なリンゴの木が生えていた。

全長にして３メートル以上はある。

厳密に言えば、”地球におけるリンゴに酷似した果物が実る木”であるが。

「はやくリンゴが食べたいぜ！　ニムもそうだよな？」

「う、うん。わたしもたべたい。いつごろたべられるの？」

　サムの言葉を受けて、ニムがそう言う。

「そうだなあ。数年後……ニムが１０歳になる頃には、いっぱい成っているだろうな」

「えー。まださきなんだね」

「数年後かあ。俺、そんなに待てないよ」

　父パームスの言葉を受けて、ニムとサムがそう言う。

この点は、大人と子どもの時間感覚の差が出ている。

大人にとっての数年はあっという間だが、子どもにとっての数年は非常に長い。

いわゆるジャネーの法則だ。

「気持ちはわかるが、こればっかりはな」

「ちょっと待ってください。あなた。あれを」

「……ん？」

　マムがリンゴの木の上方を指差す。

パームスがそのあたりを見る。

「ああ。小さめの実がいくつか成っているな。よし、なんとか取ってやろう」

「だいじょうぶですか？　あなた。ずいぶんと高いところにありますが」

　マムが心配そうにそう言う。

「問題ない。……リック！」

「ワンワン！」

　パームスが合図をしたかと思うと、犬のリックがそれに応じて動き出した。

リックが木を登っていく。

そして無事に実が成っているところまでたどり着いた。

「ワンッ！」

　リックがリンゴの実を落とす。

パームスがそれをキャッチする。

「よし、いい子だ」

「相変わらずすごいですね。リックとの意思疎通は、あなたが１番ですね」

「まあ、マムと結婚する前からいっしょにいるしな。俺の兄弟みたいなものだよ。そこらの魔物よりも断然強いし頼りになる」

　マムの言葉を受けて、パームスがそう言う。

ちなみにこの犬も、厳密に言えば”地球における犬に酷似した生物”である。

地球における犬の寿命は１０年から１５年ぐらいだが、この世界の犬の寿命はもう少し長い。

このリックも、まだまだ元気に生きていくだろう。

そこらの魔物よりは強いため、ペット兼番犬としてこの一家になくてはならない存在だ。

「ほら、サム、ニム。リンゴを食べてみるか？　まだ酸っぱいかもしれないが」

「おう！　食べるぜ！」

「わ、わたしも！」

　サムとニムでリンゴをはんぶんこにする。

彼らがリンゴをかじる。

「酸っぺえ！　でも、うまいぜ！」

「そ、そうだね。おいしい」

　やはり熟していないため、酸っぱいようだ。

だが、それでも食べられないことはない。

彼らにとっては、少し贅沢なデザートである。

　ニムは、家族みんなが大好きであった。

両親であるマムとパームス。

兄のサム。

ペットのリック。

今日のような何気ない日常は、後に彼女にとって大切なパパとの記憶となった。

●●●

　それから１年ほど後。

ラーグの街にて。

大規模な葬儀が開かれていた。

「うっ、うっ。お母さん。どうして……」

「ナーティア……。俺とモニカを残して、先に逝きやがって……」

　モニカとダリウスが涙ながらにそう言う。

　そして、他にも。

「……？　マ、ママ。お兄ちゃんも。どうして泣いているの？」

「……それはね。パパとお別れしなくちゃいけないからよ。それにリックとも」

　ニムの問いに、マムがそう答える。

幼いニムは、まだ死という概念を理解しきれていなかった。

彼女がそれを理解できるようになるのは、少し後のこととなる。

「おわかれ？　それは、かなしいね。つぎはいつ会えるのかなあ」

「……そうね。また会えるといいわね……。ううっ」

「ひっく、ひっく」

　ニムの無邪気な言葉に、マムとサムが泣き崩れる。

　ラーグの街の北部には、サザリアナ王国の王都がある。

街道は整備されているし、危険度の高い魔物は優先的に討伐されている。

ラーグの街から王都への旅路は、何の危険性もないはずだった。

　モニカの母、ナーティア。

王都で流行っているという調味料の味見と仕入れのため、王都行きの馬車に乗り込んだ。

娘のモニカ、夫のダリウスはラーグの街で待機していた。

　ニムの父、パームス。

王都で品種改良がされたという新たな野菜の苗を入手するため、王都行きの馬車に乗り込んだ。

ペットであるリックも、護衛として連れていった。

娘のニム、息子のサム、妻のマムはラーグの街で待機していた。

　その他、王都に用事のある人たちや護衛の冒険者を連れて、馬車は出発した。

定期的に発着している王国運用の馬車であるため、安全性に疑いを持つ者はいなかった。

　だが、結果はーー。

全滅。

　定期便の到着が遅れていることを不審に思った王都の担当者が、調査隊を派遣した。

すると、街道の途中で、全壊した馬車やおびただしい血痕などが発見された。

その場には死体がなかったため、一縷の望みをかけて周辺に捜索隊が派遣された。

　しかし、１週間以上捜索してもだれも見つからなかった。

死体こそ見つからなかったものの、状況から見て生存は絶望的だ。

王国は、馬車の乗客は死亡した可能性が極めて高いと結論付け、乗客の関係者に通達した。

　そして、その犠牲者たちの葬儀が今行われているというところである。

　犠牲者は多数にのぼる。

モニカの母ナーティア、ニムの父パームス。

同行していた人たちや、護衛の冒険者。

それに、パームスが連れていた犬のリックだ。

「この度の痛ましい事故につきまして、まことにお悔やみ申し上げます」

　王国の担当者がそう言って、頭を下げる。

今回の馬車の運用はサザリアナ王国が行っていたので、責任の所在は王国にある。

彼が顔を上げ、言葉を続ける。

「ご遺族の方々への賠償金の支払いにつきましてはーー」

「お金？　そんなのいい！　お母さんを返してよ！」

「こら、モニカ。よさないか……」

　かみつくモニカを、ダリウスが制止する。

この担当者は、街道の危険性を甘く見たわけではない。

これまでずっと安全に運用されてきたのだ。

今回の事故は突発的なものであり、予測不可能であった。

「まことに申し訳なく思っております。今後の定期便の警備体制の見直しを進めておりーー」

　担当者がそう説明する。

今後の安全性の拡充は、大事なことではある。

だが、それでいなくなった者たちが帰ってくるわけではない。

「ううっ……」

「ひっく」

　マムとサムがそうむせび泣く。

「ママ。さみしくてもだいじょうぶだよ。わたしとお兄ちゃんがいるもん。パパとリックが帰ってくるまで、いっしょに待とうね」

　無邪気なニムの言葉が、葬儀場に虚しく響いた。

　ニムやモニカがタカシと出会うのは、これから数年後のこととなる。