ファイティングドッグを無事に倒したわたしたち。

　ですが、視界の隅に緑色の魔物の姿が映りました。

「ま、まさか……」

「リン先輩？」

「あれはゴブリンですぅ！　わ、わたしたちで勝てるはずがありません……。逃げましょう！」

「…………（こくこく）」

　ゴブリンとは戦ったことがありません。

　ですが、トミーさんやヒナさんから話だけは聞いています。

　個体としての強さなら、ファイティングドッグと同じか少し上くらい。

　ただ、本当の意味で厄介なのは、集団で行動することです。

　今のわたしたちが戦えば、勝てる可能性はゼロに近いです。

　でもだいじょうぶ。

　まだ少し距離がありますし、落ち着いて街まで逃げれば――

「ひ、ひいいいぃ！！」

「あっ、ノノンさん！　そっちは……」

　街の方角から少しズレています。

　それに街道からも離れていく方向なので、足場も悪くなりがちです。

　逃げるのに適した方向ではありません。

「くっ……」

「…………（だっしゅ）」

　わたしとロロちゃんは急いでノノンさんを追います。

　放っておくわけにはいきません。

　それに、これも元はと言えばわたしのミスです。

　初心者のノノンさんを狩りに連れてくるなら、トミーさんやヒナさんがいっしょの時にするべきでした。

「あっ！」

　ノノンさんが足を取られて倒れます。

　やはり、このあたりは少し足場が悪いです。

　その間にわたしとロロちゃんが追いつけたのは良いことです。

　でも、それ以上に悪いことがあります。

「グギャギャギャギャ！！」

「ゲギャギャギャ！！」

　ゴブリンの集団に追いつかれてしまったのです。

「あわわ……」

　ノノンさんが怯えた様子を見せます。

　無理もありません。

　こんな状況、わたしだって泣きたくなります。

　ですが、ハイブリッジ家、そして狩りという場においては、わたしの方が先輩です。

　わたしがしっかりしないと。

「ノノンさん、下がってください。ここはわたしが引き受けます」

「…………（ずいっ）」

　ロロちゃんも前に出てきてくれました。

　わたしは剣を、ロロちゃんはハンマーを構えます。

　ここが正念場です。

　ご主人さまだって、ほんの３年前まではＥランク冒険者だったらしいです。

　わたしも、やればできるはず――

「あ、あれ……？」

　剣が震えています。

　これがご主人さまが言っていた、『地震』という現象でしょうか？

　足もガクガクしてきました。

　これは相当な揺れです。

　しかし逆に言えば、チャンスでもあります。

　ゴブリンだって、こんな揺れではまともに動けるはずが――

「グギャギャギャギャ！！」

「ええぇ！？」

　ゴブリンたちは、なんともなさそうな顔でこちらに向かって走ってきます。

　そのスピードはファイティングドッグと大差ありません。

　落ち着いて対処すれば、どうにかなるはず――

「あっ！？」

　おかしいです。

　体がうまく動きません。

　揺れているのは地面じゃなくて、わたしだけ……？

　わたしはゴブリンの攻撃を受け、地面に倒されてしまいました。

　名剣『プレッツェル』も手から離れてしまいました。

　まずいです。

「くっ……」

　どうにかして剣だけでも回収しようと、必死に手を伸ばしますが――

「ゲギャギャギャ！！」

　ゴブリンがそれを許すはずもなく、わたしの手を踏みつけます。

　これはかなりマズイ状況です。

　剣がなければ、わたしなんかがゴブリンに勝てるはずもありません。

「…………うっ！」

「あ、ああああぁ！！」

　ロロちゃんとノノンさんの声が聞こえてきます。

　彼女たちも、また別のゴブリンに襲われているのでしょう。

　必死に抵抗しているようですが、どうにもならないようです。

「グギャギャ！！」

「ぐぅ……」

　ゴブリンの醜悪な顔が見えます。

　ご主人さまは言っていました。

　魔物と戦う時は、いかに安全に狩るかが大切だと。

　安全に気を使うすぎるくらいでちょうどいい、と。

　その言葉を思い出しながら、わたしは改めて必死の抵抗を試みます。

　しかし、ゴブリンはビクともしません。

（し、死ぬ……？　わたし、ご主人さまに何も恩返しできないまま死んじゃうの？　ロロちゃんとノノンさんまで巻き添えにして……）

　怖いです。

　このままゴブリンに殺されるなんて嫌です。

「いや……いやあぁ！！」

　わたしは最後の力を振り絞って、手足を動かし、なんとか逃れようとします。

　しかしゴブリンはそんなことお構いなしです。

　ジョロロ……。

　不意に、わたしの股間からオシッコが漏れていることに気づきました。

　わたしはここで死――

「…………」

「……？」

「……？」

　あれ？

　いつまで経っても痛みがやって来ません。

　もしかすると、もうわたしは死んでしまったのかもしれません。

　恐る恐る目を開けると、そこには――

「あ、あなたは……？」

　真紅の剣を持った男の人――わたしのご主人さまが立っていました！

「よう、危ないところだったな。子どもたちだけでこんなところに来るのは感心しないぞ？」

　ご主人さまはそう言いながら、真紅の剣を片手で軽々と振り回していました。

　とても強いです。

　わたしの目に映っているのは、あんなに厄介で怖かったゴブリンの集団が、まるで紙切れのように容易く倒されていく光景でした。

「す、すごいですぅ……」

「…………（きらきら）」

「や、やっぱり騎士様はとっても強い……」

　わたしだけではなく、ロロちゃんやノノンさんも驚いている様子です。

　トクン。

　胸が高鳴ります。

　この気持ちは何でしょうか？

　大恩人のご主人さまのことは、以前から大好きでした。

　一生をかけて恩返しするつもりでした。

　でも、今は――

「ご、ご主人さまぁ……」

「よしよし、怖かったな。もう大丈夫だぞ」

　ご主人さまはわたしの頭を撫でてくれました。

　わたしは、それだけのことで不思議と心から安心してしまうのでした。