「あなたは……？」

「私は轟砂丘の案内人。あなたに、砂丘を案内して差し上げましょう」

「いえ、結構です。先を急いでいるので」

　レインは即答する。

　轟藩の西部で２か月を過ごしたのは、あくまで様子見のためだ。

　桜花藩方面へ向かうと決めた以上、ダラダラと移動するつもりはなかった。

「遠慮なさらずとも結構です。私は、案内人としての誇りがありますから。『適性者』の可能性のある者には敬意を持って案内することにしています」

「えっと……本当に案内なんて必要ないのですが……」

　レインは困惑していた。

　この女性の意図が分からない。

　話し込むより、さっさとこの場を離れるべきかもしれない。

「それでは、失礼しますね」

「お待ちください」

「待ちません」

　レインは女性の脇を通り抜ける。

　そのまま、さっさとこの場を離れようとしたのだが……。

「【だるまさんが転んだ】」

「……え？」

　レインの体がピタリと止まる。

　まるで金縛りにあったかのように指一本動かせない。

「な、なんですか、これは……」

「ふふふ……。さぁ、私と遊びましょう」

「ふざけないでください！」

　レインは声を荒げる。

　しかし、その体は動かないままだ。

「轟砂丘の案内人たる私は、あなたに『だるまさんが転んだ』で勝負を挑みます」

「意味が分かりません！」

「もちろん、あなたが勝てばそのまま通行してもらって結構です。しかし、私が勝ったら適性調査を受けていただきます」

「適性調査……？」

　レインが怪訝な表情を浮かべる。

　何から何まで、よく分からない。

　ただ、女性が不可思議な能力を持っていることだけは確かだ。

　魔法――あるいは妖術の一種かもしれない。

　相手方の要求を突っぱね続けるのは、あまり得策ではないように思えた。

「分かりました。勝負を受けましょう」

「ふふ……話が分かる方で助かります」

　女が微笑む。

　それと同時に、レインの体は自由を取り戻した。

「それで？　『だるまさんが転んだ』という勝負のルールは？」

「あら、ご存じないのですか？　『だるまさんが転んだ』とはですね……」

　女性がレインにルールを解説する。

　端的に言えば『鬼が”だるまさんが転んだ”と言い終えるまでに他者が鬼へ近づきていき、振り向かれた瞬間には動きを止める遊び』だ。