「お母さん……今日も頑張ってくるね」

　私は小さな仏壇の前で手を合わせる。

　私のお母さんは三年前、魔物に襲われて死んでしまった。

　お父さんはそれよりもっと前にいなくなっている。

　詳しいことは分からない。

「さて……と」

　身支度を整えた私は家を出る。

　私はまだ１２歳。

　子どもの私に、村での仕事はほとんど回ってこない。

　だから、危険な山菜採りや小動物の狩りに出かけることが多い。

「今日も……頑張らないと……」

　私は家を出る。

　そして、村を出ようとしたところで呼び止められた。

「へへっ……。おい、紅葉（もみじ）」

「っ！」

　名前を呼ばれ、私は振り返る。

　そこには、二つ年上の男の子が立っていた。

　彼は村のガキ大将。

　いつも私をいじめてくる嫌な奴だ。

　少し前から大人に混じって仕事をこなすようになり、態度がますます大きくなっている。

　そんな彼が、ニヤニヤしながら話しかけてきた。

「お前、今日も山菜採りに行くんだろ？」

「……だったら何ですか？」

　私はできるだけ冷静に、礼儀正しく返事する。

　心証を悪くしちゃダメだ。

　年は近くても、彼は村長の息子。

　親のいない私なんかが逆らったら、村で生きていけなくなる。

「へへっ……。山菜採りなんかより、もっといい仕事を紹介してやるよ。そろそろ頃合いだからな」

「頃合い？　……どんな仕事ですか？」

「それはな……」

　ガキ大将が私に顔を近づける。

　彼はニヤニヤしながら、私の胸を鷲掴みにした。

「きゃっ！」

　私は思わず、悲鳴を上げてしまう。

　そんな私の反応に、彼は気を良くしたらしい。

「へへっ……。まだまだガキだが、少しは成長してきたんじゃねぇか？」

「な、何するの！」

「へへっ。何をって、イイコトさ」

　彼は私の耳元で囁く。

　その声が、本当に気持ち悪くて鳥肌が立った。

「い、嫌だ！　離して！！」

「いいのか？　もう食べ物を分けてやらねぇぜ？」

「っ！」

　私は言葉に詰まる。

　山菜採りや小動物の狩りで、私は食いつないできた。

　でも、十分じゃない。

　ときどき、彼の父である村長さんから食料を分けてもらっていた。

「へへっ。ほら、俺について来いよ」

「い、嫌よ！　離して！！　村長さんに言いつけるから！！」

「親父もこのことは知っているさ。穀潰しのお前を食わせてきたのは、俺の練習相手にするためだ」

「そ……そんな……」

　私は愕然とする。

　食べ物をもらえて、感謝していたのに……。

「ほら、黙ってついて来な。なぁに、俺が飽きたら他の奴に下げ渡すさ」

「ひっ……」

「そいつらも飽きたら、街の遊郭にでも売り飛ばそうか。いい小遣い稼ぎになりそうだ。……ま、それまで俺の相手をしてくれや」

「い、嫌！　いやぁっ！！」

　私は抵抗するが、ガキ大将は私を無理やり引きずっていく。

　村の外れまで連れていかれて、私は絶望した。

「へへっ。じゃあ、お楽しみといこうか……」

　ガキ大将が私に手を伸ばす。

　本当に気持ち悪い。

「い、嫌……。あんたなんかに……。嫌ぁっ！！」

　私は力を振り絞る。

　そして、彼の股間を蹴り上げた！

「うぐぉっ！？」

　ガキ大将は股間を押さえてうずくまる。

　よしっ！

　この隙に逃げよう！！

　私は駆け出す。

「て……てめぇっ！　こんなことして、どうなるか分かってるのか！！」

「っ！」

「村にお前の戻る場所があると思うなよ！　森で魔物にでも喰われちまえ！！」

　ガキ大将が叫ぶ。

　その脅し文句に、私はゾッとした。

　でも、今は逃げないと……。

　私は無我夢中で、森に向かって駆けていくのだった。