武神流道場での鍛錬を終えた俺は、宿屋に戻って紅葉や流華と合流した。

「高志様、お疲れ様でした！」

「おつー」

　紅葉と流華が出迎えてくれる。

　俺は軽く手を上げて応えた。

　そして、宿屋内の食事処で夕食をとり始める。

「高志様、本日の鍛錬はどうでしたか？　厳しくありませんでしたか？」

「いや、それほどでも」

　俺は首を横に振る。

　実際、武神流道場の修行はそれほど過酷ではなかった。

　闘気や魔力による身体強化を控えめにしているため、余裕というほどでもないが……。

　適度な疲労感だ。

「２人はどうだ？」

「ばっちりですよ！　もうちょっとで、植物を操れそうな感覚があるんです！」

「オレの方は、まだ……」

　紅葉とは対照的に、流華は首を横に振る。

　どうやら、彼は苦戦しているようだ。

　紅葉の方が魔法や妖術に適性があるのかもしれない。

「そうか……。まぁ、焦る必要はないさ」

　俺は流華を励ました。

　彼は彼で、良いところもある。

　特筆すべきは、気配察知能力や隠密能力の高さだろう。

　元スリだけあって、そういった能力はかなり高い。

　スリとしては褒めるべきではないが、そういった能力を持つこと自体は褒めるべき事柄だ。

「ありがとう、兄貴」

　流華は微笑む。

　彼は、俺に対してかなり懐いてくれている。

　紅葉も同じだ。

　加護（小）まで、もう一息といったところだな。

「さて、たくさん食べて明日に備え――ん？」

　俺があることに気付く。

　食堂内の少し離れた席で、男たちが食事をしているのだが……

「その話、本当か？」

「ああ。武神流もとうとう終わりだろう」

「師範が復帰して、また勢力を取り戻すのかと思っていたが……」

　男たちの会話が聞こえてくる。

　どうやら、武神流道場について話しているようだ。

　俺は思わず聞き耳を立てた。

「武神流と敵対している道場が黙っていないさ。さっきも言ったが、木刀を持った集団が武神流道場を囲んでいる。武神流は終わりだ」

「そうか……。かつては桜花七侍の筆頭だった爺さんも老いているしな。集団戦に持ち込まれれば、太刀打ちできまい」

「仕方ないさ。あの歳では、全盛期の動きはできない。それに、藩主が代替わりしたせいで政治的な影響力も激減したし……」

「孫娘の才覚もなかなかと聞いていたが、もったいないなぁ……」

　男たちの会話は続く。

　俺は彼らの情報を頭の中で整理した。

（武神流道場が襲われる？　老いた師範、政治的影響力の低下……）

　気になる情報はたくさんある。

　この男たちを締め上げて、詳しい話を聞きたい。

　だが、そんな暇はない。

「紅葉、流華」

「はい？　え、えっと……」

「どうした、兄貴？　そんな怖い顔して……」

　２人が少し怯えた顔をする。

　俺の顔がそれほど怖いのだろうか？

　自覚はない。

　だが、心の底から負の感情が湧き上がってきている気はする。

「少し急用ができた。すまないが、食べ終わったら先に寝ていてくれ」

　俺は立ち上がり、急いで宿を飛び出した。

　武神流の道場は、町外れにある。

　俺はその方角に向け、全力で走り出すのだった。