「何か考えがあるのか？」

「櫛名田比売は、植物妖術使いとの親和性が高いという情報があります。私と樹影さんを中心に編成した部隊で現地に向かい、新たな適性者の加護の力を少しでも削げればと……。機会があれば適性者をそのまま撃滅し、翡翠湖藩を平定します」

　その言葉には、怯えも曖昧さもなかった。

　ただ、冷静な戦略と確固たる意志だけがある。

「紅葉と樹影を中心にした編成か……。まぁ部隊として動くなら、紅葉が極端に危険なこともないか」

　俺の中に生まれた懸念は、彼女の覚悟に触れることで少しずつ和らいでいく。

「よし、許可しよう。だが、くれぐれも無理はしないようにな」

「お任せください！」

　紅葉が頷く。

　その瞳には一分の曇りもなく、真っ直ぐな決意が宿っていた。

　まるで未来の一点を見据えるかのように、揺るぎない光が宿っている。

　その目を前にして、誰が「危険だから城で大人しくしていろ」などと言えるだろう。

　寒村で過酷な運命に翻弄され、俺の旅に付き従い、桜花七侍との戦いも経験した少女。

　もはや、温室の花などではない。

　土に根を張り、風に晒され、それでも美しく咲き誇る花となった。

　時は来たのだ――己の意思で道を選び、力を行使する。

　その資格が紅葉にはある。

「翡翠湖に対する方針は決まった。次は……そうだな。虚空島についてはどうなっている？　何か情報はあるのか？」

　声の調子を戻しつつも、内心では一抹の不安が渦巻いていた。

　翡翠湖の件は想定の範囲内だったが、虚空島は別だ。

　その名を聞くだけで、どこか心がざわつく。

　正体不明の場所に対する本能的な警戒。

　そんな空気が、会議の場を支配し始める。

「情報はないぜ。なにせ、空に浮く島だからな。浮島に潜入する方法なんてないし、その下にはただの山脈地帯が広がるだけだ」

　流華が肩をすくめて苦笑する。

　その仕草には、己の力でもどうにもならない歯がゆさがにじんでいた。

「浮遊島か……。俺が重力妖術で飛んでいくのはどうだろう？」

　軽く言ってみせたつもりだった。

　けれど、どこかでそれが実現不可能であることも察していた。

「無理だ。妙な妖気が漂っていたからな。この桜花城と同等――いや、それ以上の結界が張ってあるらしい。その地にも神がいるという噂を聞いた」

　神。

　たった一文字のその存在が、場の空気をぐっと重たくした。

　人の力では測れぬ何かが、確かにそこにあるという現実。

　翡翠湖だけでなく、虚空島にも何らかの神が関与しているというのか。