箸をそっと置くと、リーゼロッテは優雅に首をかしげる。

　その仕草は決して荒々しい拒絶ではない。

　むしろ、彼女なりの慎重な考察の証だった。

「物足りませんわ」

　静寂が重く垂れこめる。

　先ほどまでの和やかな雰囲気が嘘のように、場の温度が一気に下がった。

「なっ……！」

　琉徳が思わず顔をしかめる。

　彼にとって、この料理は研ぎ澄まされた技巧の結晶であり、完璧なまでに洗練された一品だった。

　それを「物足りない」と言われるとは――。

　しかし、リーゼロッテは悪びれもせず、むしろ心からの疑問を口にするように言葉を継いだ。

「上品で洗練されているのは認めます。でも、何かが足りませんの。心に残る余韻がないと言いますか……」

　審査員たちは言葉を失った。

　料理の美しさ、味の精妙さは申し分ない。

　それでも、彼女の言葉に反論できるだけの何かが、確かに欠けているような気がした。

　その沈黙を破るように、紅乃が静かに動く。

「では、こちらをどうぞ」

　彼女が差し出したのは、一見すると何の変哲もない『庶民のうどん』だった。

　黄金色に澄んだ出汁が湯気を立て、白く艶やかな麺が静かにその中で揺れている。

　具材は控えめで、刻みネギと揚げ玉だけ。

　だが、その素朴な姿には、不思議なほどの温もりが宿っていた。

　誰からともなく、審査員たちは箸を手に取り、そっと麺を啜る。

「……っ！」

　途端に、誰もが言葉を失った。

　一口目は柔らかく、じんわりと舌に染み込むような優しさ。

　二口目、三口目と進むにつれ、出汁の奥深さがゆっくりと広がり、身体の奥底にまで沁み渡る。

　気がつけば、誰もが無心で箸を動かし、麺を啜る音だけが静かに響いていた。

「……何だこれは……止まらない……！」

　審査員の一人が、思わず零す。

　その声には驚きと感動が滲んでいた。

　目の前のうどんは、決して豪華なものではない。

　けれど、一口ごとに新たな味の表情を見せ、次の一口を欲する衝動を生む。

　食べたいと思わせる力が、この一杯には確かにあった。

　そして、リーゼロッテもまた、知らず知らずのうちに丼を抱え込むようにして、夢中で麺を啜っていた。

「……これですわ！」

　青い瞳が歓喜に輝く。