誰もが勝負の理不尽性に気付いていたが、動く者はいない。

　恐れと躊躇を抱えたまま、言葉を飲み込んでいる。

　店の奥で鳴っていた湯沸かしの音や、調理場から漂うだしの香りですら、この緊迫した空気の中では無力だった。

　しかし、沈黙の中、不意に響いた声が場の空気を一変させた。

「その勝負、お待ちくださいまし！」

「なにぃ！？」

　琉徳の目が鋭く細められ、視線は声の主に突き刺さった。

　そこには、優雅な雰囲気のまま琉徳へ指を差し向けるリーゼロッテが立っていた。

　彼女は堂々とした態度で、琉徳の威圧感にも屈する様子はない。

「貴様、邪魔をするつもりか！？」

　琉徳の声には、苛立ちと疑念が混じっていた。

「いいえ。わたくしも、審査員に入れていただきたい。ただそれだけですわ」

「ふん！　うどんの出来に関わらず、紅乃に同情票でも入れようということか！」

「そんなことは致しません。わたくしは、料理の味に嘘はつきませんので。料理人が腕によりをかけて作るうどん……それを食べてみたいという純粋な気持ちですわ。必ず、嘘偽りなく審査すると誓いましょう」

　リーゼロッテの言葉は、静かな湖面に落ちた一滴の水のように、静かだが確かな波紋を広げた。

　彼女の声は柔らかく、それでいて芯の通った強さがあった。

　琉徳はしばし黙り込んだが、やがて肩をすくめ、薄く笑った。

「……ふん。まぁいいだろう」

　彼は審査員を５人用意するつもりだ。

　その中の１人がこの余所者の娘になったところで、勝負の行方に大きな影響はないだろう。

　琉徳はそう判断したのだ。

「勝負は二日後の昼だ！　首を洗って待っておけ！」

　琉徳は部下たちを引き連れ、店を後にした。

　その足音が遠ざかるにつれ、店内に張り詰めていた緊張がようやく解け、誰かが息をついた音が小さく聞こえた。

「璃世さん。巻き込む形になってしまい、申し訳ありません」

　紅乃が、静かに頭を下げる。

　その姿は、礼儀正しくも、どこか痛々しいほどに真摯だった。

「とんでもないですわ。わたくしから言ったことですから。それに……とっても楽しみにしていますのよ？」

　リーゼロッテの声は、場を温める春の陽射しのように、柔らかく周囲を包んだ。

　彼女の瞳には、期待の光が宿っていた。

　それは、ただの勝負の行方を見守るだけではない、心から料理を楽しみにする者の純粋さだった。

「えっと……？」

　紅乃が目を瞬かせると、リーゼロッテは無邪気な笑顔を浮かべた。

「うどん、たくさん食べて楽しみますわよ～！」

　彼女の声に、店内の重苦しい空気が少しだけ和らいだように感じられた。

　先ほどまでの緊張は、まるで春風に吹かれて解ける霜のように、音もなく消えていった。

　こうして、華河藩の未来を占う（？）うどん対決が行われることになったのだった。