ミドルベアを討伐し、霧蛇竜ヘルザムを撃退し、俺たちのスキルを強化してから数日が経過した。

俺とミティは、ミティの両親であるダディとマティの仕事を手伝ってきた。

　ミティは今回のスキル強化により、鍛冶術がレベル５に達している。

技術だけなら達人の領域に踏み込んだと言えるだろう。

ダディとマティも改めて驚いていた。

　ただし、ミティの器用のステータスはまだ低めだし、鍛冶の実践経験も不足気味だ。

まだまだ伸びしろは残っている。

　そんなミティとともにがんばって手伝ってきたかいもあり、ダディとマティの仕事が無事にひと段落した。

隣街にいっしょに向かうことにする。

　俺、ミティ、アイリス、モニカ、ニム。

ダディとマティ。

さらに、マイン、マーシー、フィルという人たちもいっしょだ。

　マイン、マーシー、フィルは、俺とは初対面だ。

ガロル村で最近人気の餅屋の人たちらしい。

村長がダディたちへ贈っていた餅の生産者だ。

マインが女性、マーシーとフィルが男性。

近隣の街にも餅を売りに行くため、ちょうどいいということで同行している。

　総勢１０名で、馬車に乗って隣町に向かう。

ボフォイの街という名前だ。

御者はダディとマティが務める。

　移動中は特にすることもない。

アイリスは御者の技術に興味があるようで、ダディやマティと話し込んでいる。

「いいかい。アイリスちゃん。馬を操るには、まずは馬の気持ちを理解しないといけない」

「ふむふむ……」

　アイリスがダディの説明を熱心に聞いている。

モニカとニムは、２人でゆったりとくつろいでいる。

　俺はどうしようかな。

せっかくだし、マインたちに話しかけてみるか。

「マインさん。あなたのところのお餅をいただいたことがあります。すばらしい味でした」

　俺はマインにそう話しかける。

村長がダディたちに詫びの１つとして贈った餅。

それを、俺たちにもお裾分けしてもらえたのだ。

「食べてくれたのね。ありがとう」

「何か秘訣はあるのでしょうか？」

　興味本位で聞いただけだったが、これがマズかった。

マインがグイッと体を前に出し、熱弁を始める。

「よくぞ聞いてくれました！　まず大切なのは、もちろん材料！　東の島国から輸入した品種を使っているの。最近はガロル村周辺での栽培にも挑戦している。次に大切なのは、餅つきね。力加減、時間、環境。どれもきちんと調整しないと、本当においしいお餅は作れないわ！　力加減はある程度は強いほうがいい。日々の鍛錬が大切ね。時間は長くかけすぎてはダメ。お餅が固くなっちゃう。つく人とこねる人のコンビネーションも大切よ。息をうまく合わせないとね。環境は、少し曇っているぐらいの日がベスト！　雨の日は湿度が高くてお餅が柔らかくなり過ぎちゃうの。逆に晴れればいいってものでもない。水分が蒸発しちゃうからね。だから、曇りぐらいが一番なの。ついた後の隠し味に、いくつかの調味料も入れているわ。これはフィルの得意分野ね。具体的な調味料の種類や配合比率は秘密よ。どうしてもと言うのなら、私たちのところへ弟子入りしてくれば考えてみてもいいわ。それから……」

　マインの熱弁は続く。

マズいぞ。

話が右から左へと通り過ぎていく。

　ミティやモニカたちに視線で助けを求める。

　サッ。

ササッ。

目を逸らされた。

マジかよ。

俺たちは血よりも固い絆で結ばれたパーティ。

どんな困難にもともに立ち向かっていくと誓ったじゃないか。

「……おいしいお餅は、いかにしてつくるか。チームで息を合わせて突かないと本当にいい味は出ない。あとは味見も大切ね。私たちは毎日お餅ばかり食べて、味を探求してる。これは大切なことだと思ってる。でも、毎日お餅ばかりを食べている私たちの味覚は、他の人とは変わってしまっている恐れがあることも自覚してる。だから、常連さんに味の満足度を定期的に聞いたり、通りすがりの人に試食してもらったりもしているわ。調味料のバランスが大切よ。毎日同じ味だと飽きちゃうかもしれないしね。季節や天候によっても微妙に味を変えているわ。それから……」

　マインの熱弁が止まらない。

若干話がループしている気もする。

なかなか終わりそうな気配がない。

　餅の知識にまったく興味がないわけではもちろんないが。

さすがにこれは……。

だれか助けてくれ。

「マイン。それぐらいにしておくんだな。うんうん」

「ぐふふ。タカシさんも引いているじゃないか。マインの悪いクセだぜ」

　マーシーとフィルがそう言う。

助かった。

「もう！　これからが一番いいところなのに……」

　マインが頬をふくらませてそう言う。

彼女の顔はかわいいんだけどな。

残念ながら、俺では彼女の餅に対する愛に付いていけそうにない。

　マーシーやフィルと末永く幸せになってくれ。

　俺はミティたちと幸せになろう。

俺は隣に座るミティの手を握る。

「どうかしましたか？　タカシ様」

「いや。何となく手をつなぎたくなっただけだ。嫌か？」

「嫌だなんてとんでもありません。ずっと手をつないでいたいぐらいです」

　ミティが少し顔を赤らめてそう言う。

ボフォイの街へはまだしばらくかかる。

馬車は順調に道を進んでいく。