俺はエリオット王子に認められ、左手が解放された。

　これで両手が自由になったことになる。

「それで、ナイトメア・ナイト殿が『やってみたいこと』は何だ？」

「ああ、それなんだが……。ちょっと待っていてくれ」

　俺はそう言ってエリオットを止める。

　そして、少し離れたところで待機していたメルティーネを手招きする。

「もう俺の安全性は証明されただろう？　メルティーネ、こっちに来てくれ」

「はい……。ナイ様、何を……？」

　俺が呼ぶと、メルティーネがトコトコとやってくる。

　彼女は不思議そうな表情で俺を見ている。

　そんな彼女を、俺はギュッと抱きしめた。

「ひゃっ！？　ナイ様……？」

「メルティーネ……。お前は本当に可愛いな……」

　俺はそう言って、メルティーネの頭を優しく撫でる。

　そんな俺たちをエリオットが怪訝な表情で見ている。

　護衛兵たちも、キョトンとした表情だ。

「えっと……ナイトメア・ナイト殿？　それはいったい、何のつもりだ……？」

　エリオットが質問する。

「ん？　いや、メルティーネが可愛いと思って……」

　俺はそう答えながら、彼女を抱きしめ続ける。

　もちろん、これはただの愛情表現だ。

　彼女に触れていると癒やされるからな。

　メルティーネが可愛いというのは本心だ。

「あの、ナイ様……？　その……エリオット兄様の前ですし……」

　一方、メルティーネは恥ずかしそうにしている。

　まぁ普通の反応かもしれない。

　だが、俺は止まれない。

「せっかく両手が解放されているんだ。今までまとも触れることができなかったメルティーネを、存分に愛でることにしようと思ってな」

　俺はそう言いながら、さらに強くメルティーネを抱きしめる。

　彼女の髪からはいい匂いがした。

　海水で濡れているはずなのだが、なぜかフローラルな香りも感じられる。

　メルティーネは人魚族だし、そういう生態なのかもしれないが……。

　とにかく癒やされるなぁ～。

「はわわ……。恥ずかしいですの……」

　メルティーネは頬を赤らめながら、俺の抱擁から逃れようともがいている。

　だが、本気で逃げるつもりはないようだ。

　恥ずかしがっているだけだろう。

「メルティーネ……。愛しているぞ……」

　ちゅっ。

　俺は思わず、メルティーネに口づけをした。

「はわわ……。ナイ様……」

　メルティーネがますます顔を赤くする。

　心なしか、彼女の体が熱くなっているように感じた。

「ちょっと待ってくれ！　ナイトメア・ナイト殿、メルティーネとどういう関係なんだ！？」

　エリオットがそう叫ぶ。

　護衛兵たちも驚愕の表情を浮かべている。

「もちろん、恋人同士だが……？」

「な、何だと！？」

　エリオットは驚愕の表情のまま固まっている。

　まさか、ここまで驚かれるとは……。

「俺が水中でも呼吸ができるのは、メルティーネが初キッスで加護を与えてくれたからだ。その事実を知らなかったのか？」

「そ、それは知っているが……！　ジャイアントクラーケン戦でのゴタゴタで、貴殿を救助するためにメルティーネが加護を与えたと聞いている。だが、まさか……恋人になっていたとは……！」

「ああ、いや……」

　俺は言い淀む。

　正確ではない情報が伝わっているようだ。

　メルティーネが俺に加護を与えてくれたのは、ジャイアントクラーケン戦よりもっと前のことである。

　龍神ベテルギウスと戦っているとき、たまたま出会って一目惚れされたのだ。

　そして、その場で初キッスをいただいてしまった。

　あの勢いは凄かったなぁ……。

「細かい事情はともかく、俺とメルティーネが相思相愛なのは事実だ。いずれは、種族の壁を超えて婚姻することもあるだろう」

「はわわ……」

　メルティーネが恥ずかしそうに、自分の頬に手を当てる。

　そんな仕草も可愛いなぁ……。

　俺のハーレムに、人魚族を追加する日も近いかもしれない。

「いや、待て！　さすがにそれはおかしいだろう！？　人族と人魚族の夫婦なんて聞いたことがないぞ！！」

　エリオットが叫ぶ。

　彼は王族として、人族への偏見が控えめだったはずだが……。

「種族の違いなんて些細な問題だ。大切なのは、心だよ」

「いや、それはそうかもしれないが……！」

「俺とメルティーネを祝福してくれよ。義兄上」

「あ、義兄上……だと！？　ふざけるな！！」

　エリオットが叫ぶ。

　……少し時期尚早だったか？

　彼はシスコンなのかもしれない。

　ただでさえ王族の婚姻はデリケートな上に、相手が人族（俺）という事情もある。

（もっと慎重に行動した方が良かったかな……）

　俺は反省する。

　エリオットの感情を害しては、メルティーネも悲しむだろう。

　ここは慎むことにするか。

　しかしそんな俺の思いとは裏腹に、さらに場を混乱させる出来事が起きる。

　それは――