リトルクラーケン、クラーケンに続き、ジャイアントクラーケンが現れた。

　さすがのミリオンズでも、これと正面から戦うのは厳しい。

　ここは俺が対処する必要がある！

「お館様！？」

「船べりに立つと危ないです！」

「何をなさる気ですの！？」

　レイン、サリエ、リーゼロッテが叫ぶ。

　俺は視線だけそちらに向ける。

「俺が奴を引き付ける。その間に、みんなはこの場から逃げてくれ」

「タカシ様を置いていくなんてできません！」

　ミティが即座にそう反応する。

　しかし、俺は首を横に振った。

「このままでは追いつかれる。誰かが奴の注意を引きつけなければならない。それができるのは、俺しかいない」

　これは自惚れではないと思う。

　ミリオンズの中で、最もチートの恩恵を受けているのは俺だ。

　多彩なスキルを伸ばしており、あらゆる局面に臨機応変に対処できる。

　また、人魚メルティーネに加護をもらったことで、海中でもある程度の呼吸が可能となっている。

「そ、そんな！？」

「タカシさん！」

「き、危険だよ～！！」

　モニカ、ニム、花。

　みんなが俺を引き留めようとするが――

「ここは俺に任せて先に行け。なぁに、大丈夫。すぐに追いつくさ。……ミティ、蓮華。みんなのことを頼んだぞ」

「……承知しました！」

「任せるでござる！！」

　ミティと蓮華はドンと胸を叩いた。

　ここで２人に集団を任せるのには理由がある。

　ミティはミリオンズのサブリーダーであり、俺の第一夫人でもある。

　普段から、俺の不在時の指揮は彼女が取っている。

　俺の代わりが務まるのは、彼女しかいないだろう。

　そして、蓮華。

　ここから先は、いよいよヤマト連邦の領域となる。

　上陸前に俺が合流するのがベストだが、もし俺の合流が遅れたらどうなるか？

　いつまでもヤマト連邦の沖合に船を停泊させておくのは、『魔物の襲撃』『食料不足』『ヤマト連邦の国境警備兵に見つかる』などの様々なリスクがある。

　さっさと上陸だけは済ませておく方が、むしろ安全だ。

　上陸後は、ヤマト連邦出身の蓮華が頼りになるだろう。

　もちろん雪月花もな。

「タカシ！　あとで必ず合流しようね！！」

「ピピッ……。マスターがジャイアントクラーケンを討伐できる確率：１パーセント未満……。時間稼ぎだけを考えた場合の生存率は……」

　アイリスとティーナがそう言う。

　彼女たちは、俺の強さをよくわかっている。

　だが、それでも勝てる見込みがないほどにジャイアントクラーケンは強大だ。

「よし、そろそろ行ってくる。みんなは、この速度を維持したままこの海域から離れてくれ」

　俺は船べりから飛び上がる。

　そして、重力魔法を活用してジャイアントクラーケンに向かっていった。

「タカシ様！」

「気をつけて！」

「幽霊の私の仲間入りはしちゃダメだよー！」

　仲間たちの声が聞こえた。

　俺は無我夢中でジャイアントクラーケンに向かっていく。

「お館様っ！！」

「たかし殿ぉっ！！」

　レインと蓮華の声だ。

　彼女たちの気持ちは嬉しいが、振り返る余裕はない。

「みんな……元気でな」

　俺は小さくそうつぶやく。

　ジャイアントクラーケンとの距離は、もう十数メートルしかない。

「ゴオオオオォ……！！」

　ジャイアントクラーケンが地鳴りのような叫び声を上げる。

　奴の視線は……俺を捉えてはいない。

　その巨体ゆえ、人間一人ひとりへの警戒度はあまり高くないのだろう。

　俺単体よりも、船に乗った１０人以上の集団の方を意識している様子だ。

　獲物と認識しているのか、あるいは単なる好奇心なのか……。

　それは分からない。

　どちらにせよ、ジャイアントクラーケンは引き続き隠密小型船を追っている。

「まずは……足止めをしないとな。俺という存在を奴に認識させなければ」

　俺は空中で立ち止まり、『アイテムルーム』から剣を抜く。

　そして、ジャイアントクラーケンの触手めがけて跳躍した。

「――【斬魔一刀流・魔皇炎斬】！！！」

　俺は空中で剣を振った。

　斬撃が炎となり、触手の一本に深い切り傷を付けた。

「ゴオオォ……ッ！？」

　ジャイアントクラーケンは驚愕の声を上げる。

　俺は落下しながら叫ぶ。

「こっちだ！　お前の敵はここにいるぞ！！」

「ゴオオオォ……ッ！」

　ジャイアントクラーケンは怒ったような声を上げると、その巨大な触手を振り上げる。

　そして、俺めがけて叩きつけてきた。

　巨体ゆえに鈍重にも見えるが、間近で見るとなかなか速い攻撃だ。

　それに、触手が大きくて攻撃範囲が広い！

「ぐうっ！？」

　俺は両腕で防御する。

　落下の勢いは殺せず、そのまま海へ叩き落された。

「ゴオオォ……！！！」

　ジャイアントクラーケンは、咆哮を上げる。

　そして、俺の落下地点に向かって泳ぎ始めた。

「ちっ！　……まぁいい。とりあえず、意識を俺に向かせることには成功したな」

　俺は水面から顔を出すと、すぐに飛び上がって態勢を整える。

　こうして、俺の時間稼ぎの戦いが始まったのだった。