夜の帳が下りた城下町の裏路地――湿った石畳に、紅の血が散る。

　冷え冷えとした夜気が肌を刺し、遠くで梟が鳴いた。

　夜の闇は深く、路地裏の隅々まで沈黙が支配する。

　ぼんやりとした月光が薄雲を透かして落ち、仄かな光が濡れた石畳を鈍く照らしていた。

　その中に、一筋の鮮血が黒く滲むように広がっていく。

「うっ……。いったい……どうして……」

　紅乃は膝をつき、震える左手で負傷した右肩を押さえた。

　温もりを失い始めた血が指の隙間から溢れ、着物の袖を重く濡らしていく。

　痛みが骨の奥まで突き刺さり、息をするたびに喉が震えた。

　それでも彼女の瞳は、目の前の侍を捉え続けていた。

　侍は静かに立っていた。

　鋭利な刃をわずかに傾け、淡々と紅乃を見下ろしている。

　彼の表情には冷徹な静けさが宿り、月光が刀身に鈍く反射して、死の予感を鋭く際立たせた。

「……不用意に目立つからだ。そして、行動も迂闊すぎる。夜道を一人で歩くとは……」

　低く響く声には、呆れと諦めが滲んでいた。

「くっ……」

　紅乃は悔しげに唇を噛む。

「警戒して大人数で動いてくれていれば、拙者としても不実行の言い訳ができたものを……。悪く思うな」

　侍はため息混じりにそう言いながら、手元の刃をわずかに持ち直した。

　終わりを告げるように、静かに、確実に。

　そのとき――

「そこまでですわ」

　凛とした声が、夜の帳を裂いた。

　次の瞬間、きらめく水の刃が宙を奔る。

　それはまるで、月の光を映した鏡のように、鮮やかに、鋭く。

　侍は反射的に一歩下がり、その軌道を見極めながら躱した。

　直後、乾いた音とともに壁の一部が白く凍りつく。

　夜の冷気がいっそう際立ち、張り詰めた空気が場を支配した。

「ふむ？　貴様は……璃世とかいう余所者か。水妖術の使い手だったとは、驚きだ」

　侍の視線が、新たな乱入者を捉える。

「紅乃さんへの狼藉、許しませんわよ」

　リーゼロッテ――異国の血を引くその女性は、闇を背負うようにして立っていた。

　蒼い瞳が鋭く光り、細く引き結ばれた唇には揺るぎない決意が滲んでいる。

　指先には、再び水の魔力が収束し始めていた。

　侍は小さく鼻を鳴らし、肩をすくめる。

「一足遅かったな。もうそやつの右腕は再起不能だ。深々と斬ったからな」

「なんですって……！？」

　リーゼロッテの瞳が険しく細められる。

「もう二度とうどんは打てぬだろう。貴様も同じ末路をたどりたくなければ、早めにこの藩を出るがいい。……では、さらばだ」

　侍は踵を返し、闇へと消えた。

　リーゼロッテはその背中を見送る。

　氷のように冷たい眼差しのまま、静かに唇を引き結んで。