「ああぁ……。お、俺は……なんということを……」

　俺は頭を抱えた。

　先日捕らえた神官を拷問した結果、バルダイン王を変貌させている原因が分かった。

　闇の瘴気だ。

　瘴気に侵された初期症状として、自らの欲望や負の感情が表出しやすくなる。

　症状が進行すると、欲望や負の感情に歯止めが利かなくなっていき……。

　最終的には自我が崩壊してしまうのだとか。

　瘴気を祓う方法はいくつかあるらしい。

　代表的なのは、『聖魔法』によって浄化すること。

　それを知った俺は、聖ミリアリア教の司祭である彼を拷問し、強制的にバルダイン王の症状を改善させた。

　俺やマリアも、浄化の様子を傍らで見守った。

　そこまではいい。

　そこまでは良かったのだ。

　だが……。

「お、俺は……いったい何人殺したんだ……？　俺は、俺は……」

『タカシお兄ちゃん……』

　憔悴しきった俺を、マリアが心配そうに見る。

　俺は国やバルダイン王を救うために行動した。

　その結果……サザリアナ王国に住まう大勢の人々を殺してしまった。

　俺は日本人だ。

　いくら戦争とはいえ、人を殺して何も思わないはずがない。

　チートスキルを得て調子に乗っていたのもあるだろうが、何よりも大きな原因は闇の瘴気だ。

　瘴気に侵されたバルダイン王や六武衆と接するうちに、俺もその影響を受けた。

　その結果、何の罪悪感も感じなくなっていたのだ。

　そして、俺は火魔法で多数のサザリアナ王国民を焼き殺し――

「うぐっ……！？」

『タカシお兄ちゃん！？　大丈夫！？』

　俺は吐き気を催し、その場に崩れ落ちた。

　マリアが慌てて俺の背中をさする。

　しかし、吐きたいのに吐けない。

　そんな状態がしばらく続いた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

『だいじょうぶ、だいじょうぶ……』

　マリアが俺の頬を撫でる。

　俺は優しく彼女を抱きしめた。

「マリア、すまない……。俺が不甲斐ないばかりに……」

『タカシお兄ちゃんは何も悪くないよ……。悪いのは全部闇の瘴気だから……』

「……そうだな」

　俺は立ち上がる。

　瘴気に侵されていたのは、俺だけではない。

　バルダイン王、ナスタシア王妃、マリア姫、六武衆、その他の一般兵士たち……。

　かなりの人数にのぼる。

　聖魔法を使える神官は１人しかいない。

　全員の瘴気を祓うには、さらなる時間が必要だが……。

　瘴気の症状が改善した今、神官を拷問して強制的に聖魔法を使わせる気にはなれない。

　今さらだが、なんとか彼と対話して……。

　彼の協力のもと、国の重鎮から優先的に瘴気を祓って……。

　サザリアナ王国ともなんとか講和して……。

　俺が代理で務めている国王の座をバルダイン王に明け渡して……。

　やらなければならないことが山積している。

「マリア、すまないな。俺のせいで……」

『ううん。タカシお兄ちゃんがいなければ、マリアたちはみんな死んでたと思う……。マリアはずっとタカシお兄ちゃんの味方だよ！』

　マリアが優しく微笑む。

　その笑顔を見て、俺は少しだけ救われた気がした。

「ありがとう……。よし、頑張るか」

『うんっ！　いっしょにがんばろうねっ！』

　俺はマリアの頭を撫でる。

　彼女の存在は俺にとって大きな救いになっていた。

　彼女は俺の希望だ。

　そんな彼女のためにも、俺は頑張らなければ……。