「あ……」

　紅葉が顔を真っ赤に染め、恥ずかしそうに俯く。

　今の音は、彼女の空腹によるものだったらしい。

「ご、ごめんなさい」

「いや、気にしなくていい。もう昼時か」

　俺はふと空を見上げた。

　太陽はちょうど真上にあり、雲ひとつない青空に強烈な光を放っている。

　肌を刺すような日差しが、時間の流れを改めて実感させた。

「幸い、ここは山の頂上だ。景色も素晴らしいし、昼食にするか」

「はい！　そうしましょう」

　紅葉はぱっと表情を明るくし、元気よく頷く。

　その笑顔を見るだけで、先ほどの落胆が少しだけ和らぐ気がした。

　俺たちは、山の頂上にあった大岩の上に腰を下ろし、昼食をとることにする。

　岩肌は程よく温まっており、座ると心地よいぬくもりが伝わってきた。

　風は爽やかで、遠く鳥のさえずりが響いている。

　メニューは、俺のアイテムボックスに入れてあったおにぎりと漬物だ。

　白米の香りがほのかに鼻をくすぐる。

「美味しいです！」

　紅葉は目を輝かせながら、おにぎりにかぶりついていく。

　その幸せそうな表情に、思わず俺も口元を緩めた。

「それは良かった」

　俺もおにぎりを一口かじる。

　ふんわりと握られた米の甘みが口の中に広がり、塩気の効いた漬物がいいアクセントになっている。

「あぁ……。それにしても、この景色は本当に素晴らしいですね」

「そうだな」

　澄んだ空気が頬を撫でる。

　紅葉が感嘆の声を上げたのも無理はない。

　眼下に広がる景色は、まるで一幅の絵のようだった。

　山々の稜線が緩やかに連なり、紅葉に彩られた木々が風に揺れる。

　遠くには静かに流れる川のきらめきが見えた。

　俺も、思わず息をのむ。

　こんな美しい景色を、紅葉と共に眺められるのは幸運かもしれない。

「私、高志様に出会えて本当に良かったです。こうして、美味しいご飯が食べられるのも、高志様のおかげですから」

　紅葉が柔らかく微笑む。

　その頬は紅葉の色に負けないほどの温かみを帯びていた。

「大袈裟だな。俺は大したことをしていないぞ？」

「いいえ！　そんなことはありません。本当に感謝しているのです。ありがとうございます」

　澄んだ瞳が真っ直ぐ俺を見つめてくる。

　その真剣な眼差しに、俺は少し戸惑った。

「そうか……。まぁ、どういたしましてだな」

　気恥ずかしさをごまかすように視線を逸らしながら答える。

　紅葉が俺を慕ってくれるのは嬉しい。

　だが、こうも率直に感謝されると、どうにも落ち着かない。

「あ、紅葉」

「なんでしょうか？」

　俺は彼女の顔をじっと見つめた。

「ちょっとじっとしてろ」

「え？　……えっ！？」

　驚いたように目を見開く紅葉。

　その表情が面白くて、俺は少し口元を緩める。

　そして――