保管庫前の通路は、一面血の海だった。

　むせかえるような臭気が鼻を突き、修羅場には慣れているはずのクロフでさえ、一瞬嘔吐感をおぼえたほどだ。

　散乱している傭兵たちの死体には、どれも上半身がなかった。

　巨大な武器で殴られたのでも、爆風かなにかで吹き飛ばされたのでもない。

　なにか、ものすごい力で内側から弾け飛んだというような有様だ。

　いったいどんな攻撃をされたら、このような死体ができあがるのか。

　会場を襲った武装集団は陽動。

　本命、主力はこちら――危険なアイテムが多数収められている、この保管庫を、やはり狙ってきた。

「会場のホウは？」

　無事な姿のトノヤマが訊ねる。

「あらかた片付いた」

「ボルタッカの旦那もいるし、あっちは大丈夫だろ」

　こちらのほうが愉しそうだからと、クロフといっしょにきたルーティカが言う。

　彼女は敵の姿を探して辺りを見まわすが、青ざめた傭兵たちの他にはトノヤマと死人しかいない。

「あっれー？　どういうこった」

「気をつけてクダさい。賊は近くに潜っていマす」

「潜るだと？」

　クロフの疑問はすぐに解消された。

　生き残っている傭兵のうち、金庫からもっとも離れていた男の上半身が突如膨れあがり、針でつついた水風船のように破裂したからだ。

　血と内臓が撒き散らされ、残った下半身がゆらゆら揺れる。

　その傷口から、女の身体が生えていた。

　衣服はいっさい身につけておらず、肌は透けて向こう側が見えている。

　まるで水晶を削って作った女神のような美しい女が、しかしたしかに、生きているもののしなやかさで身をくねらせ、クロフたちのほうを向いた。

「おい。この船に水の精（ウンディーネ）は乗ってたか？」

「さあ？　寡聞にして存じまセンが」

　でも、彼女の顔には見覚えがありマすよ、とトノヤマは続ける。

　すると、クロフについてきていたルーティカが、口許を引きつらせながらうなずいた。

「ああ。オレも噂にゃ聞いてる。あれは……〈四大精霊（エレメンタラーズ）〉の一人、水潜華（すいせんか）イグレットだろう？」

「さいデス、そうデス。さすガはルーティカ様」

〈四大精霊（エレメンタラーズ）〉――裏の社会で恐れられている、四人の構成員から成る暗殺者チームだ。

　いちおうは〈狂気の担い手（ムーン・メイカー）〉の所属ということになってはいるが、金次第でどこの組織からの依頼も請け負う。

　その名の通り、四人のメンバーは地水火風にちなんだ能力を持つとされるが、知名度に比して、能力や素顔といった実態はほとんど伝わってこない。

「まったくおかしな組織デス、〈狂気の担い手（ムーン・メイカー）〉トは。クロフさんにせよルーティカ様にせよ、種族の特性を超えた特殊能力は、かなリの割合であそこの管理する〈天啓の詞（フルール・クルーレ）〉が由来デス。敵と味方の区別もなく、無暗に特殊能力者（フルーリアン）を増やすなんて、とても理解できマせん」

「だよな。そんなとんでもねー石、独占すりゃあ船内での勢力争いで圧倒的優位に立てるってのに」

「無駄口はそこまでだ。来るぞ」

　水潜華は、死体から身体を引き抜き、その透明な床につけた。

　ぺたり、ぺたり――と、湿り気のある足音が、保管庫に近づいてくる。

　気を取り直した傭兵たちが、次々に水潜華に弾丸を撃ち込むが、身体に当たったところで勢いが鈍り、力なく背中側に抜けて床に散らばる。

　ならば、とばかりに、ひげ面の傭兵が青龍刀で斬りかかる。

　だが、その刃も、とぷん、と音をたてて水潜華の身体に取り込まれてしまった。

「あらぁ。とてもたくましい腕ね」

　水潜華が、ひげ面の傭兵の太い腕に自分の細腕を絡め、嫣然と微笑む。

「あなたの中、とてもあったかそうだわぁ」

　ずぶずぶと、沈む。

　指が。手のひらが。すりよせた頬が。

　男の腕の中に、みるみる女が沈んでゆく。

「あんにゃろ、他の生物に潜り込めるのか！？」

　ルーティカが叫ぶ。

　ひげ面の傭兵は、恐怖におののきながら自分の腕を掻きむしったが、物理攻撃をすり抜ける水潜華を留めるすべなどない。

　水潜華の全身が完全に消えてから数秒後、ひげ面の傭兵の上半身は、先刻の男同様に、内側から弾けとんだ。

「あらぁ？　今度はあなたがお相手してくださるの？」

　正面に立つクロフに、水潜華は嬉しげに微笑みかける。

　小さな舌が覗いて、ナメクジを思わせる動きで妖しく歪むくちびるをなぞった。

「やれんのか？　オイ！」

「気をつけてクダさい、クロフさん！」

　味方の声を背中に聞きつつ、クロフは槍を構えた。

「熱いのと冷たいの、どっちが好みだ？」

「はぁ？」

「熱いのと、冷たいのだ」

「そぉねえ。どっちかっていったら、熱いほうかしらぁ？」

「わかった」

　腰を落とす。

　瞬間、水潜華の顔つきが変わった。

　一瞬にして距離を詰め、槍を突き出す。かわそうとした女の肩を貫通。ジュウッっと音がして、水蒸気がたちこめた。

　槍の先が白熱している。鋼すら溶断できるまでに、温度を上昇させた。

　斬っても殴っても効かない程度の相手なら、恐れる必要などなかった。

　高温で蒸発させるか、凍らせるか。あるいは音でも光でも、攻略手段ならいくらでも思いつく。

「くっ」

　水潜華が慌てて死体から抜け出そうとする。

　下半身を収めたままでは攻撃をかわすこともままならないからだ。

　だが、当然ながらその動作は、こちらに攻勢を許す隙となる。

　蒸発したはずの肩の部分は、いつの間にか元通りになっている。だが、いくらか身体が小さくなっているようだ。

　二度、三度と攻撃を加えると、さらに水潜華は縮んだ。

「さて。どこまで小さくすれば、息の根を止められるかな」

「……フフッ」

　てっきり死の恐怖に脅えるか、すくなくとも焦るくらいはしているかと思いきや、水潜華は笑みを浮かべてみせた。

　直感的にわかった。虚勢や強がりではないと。

　この程度の修羅場には慣れっこであり、今度もまた余裕で切り抜けられるという、確信に満ちた笑みだ。

　なにか奥の手を隠しているということは、いかにもありそうだ。それくらいでなければ、裏社会で名を轟かすことなどできはすまい。

　そういえば。

〈四大精霊（エレメンタラーズ）〉……残る三人は――どこだ？

　思った瞬間、一陣の風が舞った。

　居住区ではまともに風が吹くことなどめったにない。ましてやここは屋外だ。

　とっさに槍を突き出そうとした手を止め、横に身を引く。

　クロフのすぐ鼻先をなにかが駆け抜け、水潜華の姿がかき消えた。

「大丈夫かい？」

「助かったわぁ。さすがにトブラックの集めた精鋭ねぇ。厄介なのがいるわよぉ」

　すこし離れた場所に、緑の髪の優男に抱きあげられた水潜華が現れる。

「あの男、おそらく順風陣（じゅんぷうじん）のヨフィアでショウ。風を読む〈四大精霊（エレメンタラーズ）〉の索敵担当と聞いていマスが、超スピードで動くこともできるようデスね」

　トノヤマが言い終えるか終えないかというところで、後方で爆音にも似た凄まじい音が響いた。

　振り返ると、黄色いコートを着た男が保管庫の前に立っていた。

　黒髪と髭を短く刈り込んでおり、精悍な横顔は謹厳を貴ぶ神の像を思わせる。

　男の足許では床が大きく裂けており、そこから土の塊があふれ出していた。

　動く土は生き物のように動き、保管庫の扉の隙間に入り込んでゆく。

「あれは……！　まさか〈四大精霊（エレメンタラーズ）〉の三人目……漫地漢（まんちかん）のブラームスン！？」

「なンと！　スデに順風陣の手であそこまで運んでいたということデスか！」

　目の前の水潜華と順風陣か、それとも後方の漫地漢か。

　どちらに対応すべきか。トノヤマとルーティカが、一瞬の逡巡を見せる。

　そのわずかな時間にも、漫地漢の操る土は扉の隙間に送り込まれ続け、ついには金属のねじ切れる鈍い音が通路に響き渡った。

　死んだ二枚貝のように、保管庫がその口をあける。

　土の塊がもこもこと動いて、取り出してきた品々を、貴人にかしずく従者のように漫地漢に捧げた。

「いけマせん。あそこにある商品は、どレも使い方を誤れば、この船を沈めかねない危険な物ばかりデス」

「そんなモノまで売って金にしている時点で、お前らも大概狂っていると思うぞ」

　ヘンッ、とルーティカが鼻を鳴らした。

「ぬるいこと言うねえ。狂ってないヤツなんているのかい？」

　ちがいない。

　この船では――〈幽霊船〉という場所では、なにもかもが狂っている。

　もちろん、クロフ自身も含めて。

　強い相手と遭遇するたび、そいつが自分を殺せるかと値踏みするような人間が、狂っていないはずがない。

　――さて、お前らはどうだ？

　――あの夢のような死に様を、俺にもたらすことができるのか？

　無銘の槍を構えるクロフの脳裏に、ふいにひとつの顔がよぎった。