昨晩の仕事終わり。一緒に働いている友人から、明日の朝自宅に来てくれといわれた。

　珍しいこともあるものだ。僕も彼も、居住区の下層の住人だ。貧乏暮らしで、お互い家にあるのは最低限の家財道具くらいのもの。客に出す飲み物の類にも事欠く有り様なうえ、掃除も行き届いていないので、会うとなれば大抵外でというのが通例だった。

「オルムス、来たよ」

　入口に立って呼んでみたが、反応がない。

　戸は、簡単に蹴破れそうな薄い木の板だ。破れ目から中を窺おうと身を屈めたところで声がした。

「ストルティか？　ごめん、裏にまわってくれ」

　裏にあるのはボロボロの納屋だ。中にはガラクタしかなかったように記憶しているが、珍しいものでも見つけたのだろうか。

　僕を目にすると、オルムスは焦ったようすで手招きした。

「早く！　人に見られたくない」

「なんだよ、まったく……」

　オルムスは辺りに人がいないのを確認すると、素早く納屋の戸を閉めた。

「見せたいものがある」

「へえ。お宝でも拾ったか？」

「……そうかもな」

　冗談のつもりだったのに、マジなトーンが返ってきた。

　でも、それなら何故わざわざ僕に見せるんだ？

　僕が訝っていると、オルムスは奥に向かって、小声でなにやら呼びかけた。大丈夫だ、とか、こっちにおいで、などと聞こえる。

　まさか生き物なのか？

　ややあって、ぺたぺたという足音が近づいてくる。

　山と積まれたガラクタの陰から、小さな手が現れた。

　続いて、そいつの頭部らしきものがひょこっと覗く。

　屋根の隙間から差し込む光が、そいつの顔を照らし出した。

　人――僕らとおなじくらいか、もうちょっと幼いくらいの少女だった。

　柔らかそうな金髪を肩まで伸ばし、ボロボロのシャツ一枚を身にまとっている。

　顔だちはなかなか可愛い。が、少々薄汚れている。

　しかも彼女は、くちびるをキッとひきむすび、警戒心を剥き出しにして僕をにらんでいた。

「誰？」

「わからない。一昨日の夜、倒れてるのを助けた」

「このシャツ、見覚えがあるな。お前のか？」

「ああ。見つけたとき……その、なにも着てなかった」

　言いながら、オルムスはすこし顔を赤くした。

「僕はストルティ。キミは？」

　訊ねると、少女はあとずさり、ううう……と唸った。

　言葉に反応したというより、僕が近づいたので、その分距離を取ったという感じだった。

「もしかして、しゃべれないのか？」

「そうみたいだ」

　最初は俺に対してもこんな調子だったと、オルムスは言った。

「逃げ出さなかったのは、そうできないくらいに腹が減ってたからだと思う。食事と毛布を与えたら、大人しくなったよ」

「まるで獣――そうか」

　そう呟いたところで、閃くものがあった。

「オルムス。この子は、人族じゃあないのかもしれない」

「え？　いや、だって、どう見ても……」

「聞いたことはないか？　ギンメル人の家畜の話……」

「ま、まさかそんな……あんなの、ただの噂だろ」

「どうかな。実際にたしかめたわけじゃあないけど」

「それじゃあ……」

　オルムスは首をギイイ……と動かして、少女の顔を見つめた。

　少女は怯えたように身を縮め、オルムスと僕を交互に見返す。

「ああ、そうだ。おそらく、彼女はカリュメ。ギンメル人が飼っている、食用の獣さ」