意識はもどったものの、身動きは取れず、なにも見えなかった。

　手足を縛られ、ずだ袋に入れられた状態で担ぎあげられているのだろう。始終激しく揺さぶられ、内臓が圧迫される。

　たまらず腹に力を込めると、ニーニヤを運んでいた男がぴたりと足を止めた。

「どうした？」

「眠り姫がお目覚めらしいぜ」

「薬が切れたか」

　乱暴に地面に降ろされ、袋の口があけられる。新鮮な空気を求めて、ニーニヤは口を大きくあけた。

「よう。気分はどうだい？」

「最悪だよ」

「そうかい。なら、すこし休んでいくかい？　ついでにその気分も、快感に変えてやれると思うぜ」

　男たちが下卑た笑い声をあげる。彼らのニーニヤを見る目は、獲物を前にしたけだもののそれだ。

　ニーニヤは、男たちに聞こえぬよう、そっとため息をついた。

「狙いはボクの本だね？　おおかた、どこぞの好事家にでも頼まれたんだろう。ボクを生かしてるってことは、セットで持ってくるのが条件か」

「己の置かれた立場ってのを、よぉく理解してるみたいだな」

「――の、割にゃあ、ちと危機感が足りねえけどな」

　男たちがまた下品に笑う。

「たかが女ひとりのために、探索隊は本気で追いかけちゃあくるめえ。依頼主サマも、アンタが五体満足であること以外、特に条件はつけなかったしな」

「うん。それはそれとして、どうする気なんだい？　このまま船までもどっても、検疫を抜けられるとは思えないけど」

「心配ねえよ。検疫官を買収してある」

　ニーニヤは思わず目を瞠った。男たちの表情は、冗談を言っているようには見えなかった。

　我慢してやりすごそうと思ったが、あまりにも無邪気な彼らの姿を前に、ついにはこらえきれなくなる。

「アッハ……！　フフ……ファハハハハッ！　すごいなある意味！」

「てめ……ッ！　なにがおかしい！？」

「……いや、ゴメン。知らないんじゃあしょうがないよね。でも、キミたち本気で信じてるのかい？　彼らが約束を守るって」

「なんだと？」

　男たちの顔から表情が消えた。ニーニヤはいったん、くちびるを舌で湿らせてから、おもむろに口をひらいた。

「いいかい？――〈幽霊船〉のクルーはねえ、ふつうの人間とはちがう常識の中で生きている。彼らにとって、ボクやキミたちとの約束なんて大した意味を持たないし、金銭なんて、それこそ無価値だ」

　厳密には、生きていると言えるのかすら疑問だったが、そこは置いておく。

「け……けど、話を持ちかけたとき、金をよこせっつったのは奴らのほうだぞ！」

「ポーズだよ。キミたちの常識に寄せて、演じてみせたにすぎない」

「デタラメだ！　コイツの言うことには、なんの証拠もねえ！」

「だったら試してみるかい？　負ければ、キミたちは虚無の海に放り込まれて欠片すら残らない。そんな分の悪い賭け、ボクだったら恐ろしくて、とても乗る気にはなれないな」

　ニーニヤが上目遣いに見あげると、絶句した男たちは恐怖に顔を歪め、全身をわななかせた。

「……だ、黙れ！　俺たちを担ごうったって、そうはいかねえ……ッ！」

　さっきまで担がれてたのはこっちなんですけど、とニーニヤは内心呟いた。

　リーダー格と思しき男が、鞘に収まったままの剣を振りあげた。いちおう、ニーニヤを傷つけまいという理性は残っているらしい。

　だが、遅い。

　彼らが狼狽えているあいだに、ニーニヤはやるべきことを終えていた。

　立ちあがる。手足を縛っていたロープがハラリと落ちる。

「なっ！？」

　ヴァンパイアの中でも力の強い者は、影を操ることができるとされるが、蝙蝠人（バッティスト）にもそれに準ずるような能力がある。

　影と同様漆黒で、かつ己の肉体の一部でもあるもの――すなわち髪の毛を、自由自在に動かせるのだ。

　さすがに影ほどの万能性はないが、束ねて手足の替わりとしたり、翼のかたちを作って飛行するくらいのことはできる。

　もちろん、その辺のナイフ程度の切れ味なら、刃物を形成するのも容易い。

　その能力を使って、会話で気をそらしているあいだにロープを切った。

　同時に〈億万の書（イル・ビリオーネ）〉を入れてある包みも引き寄せ、中身を取り出しておく。

　地面に置かれた〈億万の書（イル・ビリオーネ）〉がひとりでにひらき、パラパラとページのめくれる音をたてる。

　ホドロたちが唖然として見守る中、ニーニヤの望む箇所で、それは止まった。