妙な気分だった。

　アステラと名乗った女の顔が脳裏から離れない。

　たしかに人目を惹く容姿ではあったが、美しいというだけでは説明がつかなかった。

　思わず見惚れるほどの完璧な所作。

　いまひとつ意図の読めない言動。

　探りを入れようと踏み込んでも、慇懃に、しかしきっぱりと示された拒絶。

　トブラックの社員が、ゼラーナの通う店に、鑑定を依頼しに訪れた――そこに、怪しいと言えるほどのなにかがあるわけではない。

　あるとすれば、そう。

　わざわざゼラーナを待っていた点だ。

　隠れ蓑としてではあっても、日々真面目に励んでいた仕事ぶりが認められたと、素直に喜ぶべきところなのだろうが。

　実際、それだけの働きはしていたと思う。

　しかし、希望的観測を簡単に信じ込めるほど、ゼラーナの人生は安穏ではなかった。

　ちりちりと、腹の底で燻るもの。

　いつもなら警告と受け取るところだが、なかなかそうできずにいる。

　なぜ？

　まさか、アステラを敵だと断じたくないとでも？

（そんなはず、ない……私にとって都合のいい“本当の目的”なんてものがあったとして、それを伏せる理由はなに？）

　ばかばかしい。

　いつからそんな浮わついた人間になった、と自嘲しつつ、気づけば彼女のことを考えている。

　そんな調子で具体的な手を打つこともせず、二日が過ぎたところで空気が変わった。

　もはや肌になじんだ感覚。

　はっきりと、危機が迫っているという実感を得るや、ゼラーナは隠れ家を後にした。

　なるべく人の多い場所へ。

　自分を紛れ込ませ、いざとなれば盾にできるように。

　市場の喧噪。

　誰も彼もがゼラーナとは関係のない言葉を投げ合っている。

　消せ。溶け込め。空気となれ。

　存在を認知されても、個体識別まではできぬほどに。

　そうやって、雑踏をうろつく有象無象となりながら、周囲を窺った。

　あちらの路地。

　こちらの路地。

　そして背後から、なにかが迫ってくるのが見えた。

　通行人の足許をすり抜けながら、人が歩くくらいの速度で移動している。

　乳白色の獣のようだが、奇妙な形状をしている。

　喩えるなら、おそろしく柔軟なゴムまりに四肢を生やした感じか。

　ぐにゃぐにゃと身体を変形させ、人々の通行を妨げることもない。

　時折、彼らに気づいた者が「うわっ」というような声をあげるが、害はなさそうだとすぐに判断し、通りすぎていってしまう。

（あれはたしか……豚犬（グルニスキロス）……だったっけ？）

　以前、仕事で出向いた金持ちの家で飼われてるのを見たことがあった。

　嗅覚以外の感覚はほとんど退化してるが、一度匂いを覚えた“獲物”はどこまでも追いかけて喰い殺すのだと、家の主人は自慢げに語っていた。

　囲まれる前にと、グルニスキロスのいない道に入ると、三頭とも後からついてきた。

　やはり、自分を狙っているのだ。

　ゼラーナは早足になった。

（どこ？　どこで匂いを嗅がれた？）

　周辺の地図を思い浮かべながら、目まぐるしく頭を回転させる。

　大丈夫。大丈夫。

　立て籠もれそうな建物、腕っぷしの強い知り合い。

　対処法はいくつもある。

　馬鹿正直に匂いを辿ってくるだけの猟犬など、簡単に出し抜いてみせる。

　壁にあいた穴や、屋根をつたってあるける場所――そうしたショートカットを駆使しつつ、安全な場所を目指す。

（ヤな感じ……どんどん人気が少なくなってる）

　舌打ちが漏れる。

　群衆に紛れるという当初の思惑が外れたためか、ゼラーナの心に焦りが生じていた。

（まさか、そういう方へ追い込まれてる？　でも、あのケダモノにそんな知恵なんて……）

　相手は原始的な本能しかない食欲の塊だ。

　だが、行動原理が単純なほうが、使役するのも容易いのかもしれない。

　表情は、あくまでも平静を保っていた。

　グルニスキロスを操っている者がどこかで見ているならば、無様を晒すわけにはいかない。

（ここだ……！）

　次の角を曲がってすぐにある横道を抜ければ、顔なじみの酒場の前に出る。

　そこの用心棒はゼラーナに気があるので、喜んで助けてくれるだろう――と、そこで駆け足気味になっていた歩みがぴたりと止まった。

　埋まっていた。

　身体を横にしてようやく通れるほどではあるが、数日前まではたしかに存在していた横道が。

　まるで元からひとつの建物であったかのように、左右の建物に使われているものとおなじレンガによって、塞がれていたのだ。

　新たな住人が住処を作る、組織間の抗争で破壊される――その他さまざまな理由で『居住区』の地図は常に変化しており、さらには謎の空間のねじれによってふたつの地点が結ばれたり、あるいはその逆が起こる、というようなことさえある。

　今回は、それだ。

　どれほど用心深く振舞おうとも、こればかりはどうしようもない。

　この場所で暮らす限り、常に起こり得る不条理だった。

（どうする――？）

　逡巡するゼラーナの耳に、ハッハッという息づかいが聞こえた。

　振り返って足許を見ると、乳白色の毛玉がいた。

　最初の三頭とは、十分な距離を取れていたはず。

　他にも、いたのか。

　毛玉の鼻先――干しブドウのように退化した目があったので頭部だと知れた――が横に裂け、ずらりと並んだ牙と、真っ赤な舌が露わになる。

　熱い吐息が、ふくらはぎにあたるのを感じた。