警護担当の考えなどお構いなしに、滞りなくオークションは進行していったゆく。

　壇上には、四つ目の品が置かれていた。

　あらゆる学識者がその正体を突き止めることを放棄した、謎の黒い球体――

　誰がこんな物を欲しがるのだろうかとクロフなどは思うが、すでに三万パールの値がついていた。

　船上の居住区であっても、金はあるところにはあるものだ。

（それにしても……）

　クロフはため息をついた。

　なんという面子だろう。

　覆面やヴェールでいちおう正体を隠しているものの、ひと目でわかる有名人ばかりだ。

　最前列だけでも、モールソン・ファミリーの次男で大幹部のグラッド・モールソン。

　五賢人のひとりマクナフ・トラヴィ。

〈妖精の檻（フェアリー・ケイジ）〉の鉱物学者ボルボロ・フィディエ。

〈竜の子ら（ドラゴニュート）〉の諜報組織、太歳（タイスイ）を率いているという噂もある美女瀬青（らいせい）……。

　あそこに爆弾のひとつでも放り込んでやれば、さぞ愉しいことになるだろう――思わずそんな物騒な考えが浮かんでしまうほど、錚々たる顔ぶれと言えた。

（なるほどな）

　万が一でも、そんなことが起こり得ぬようにするための、トブラックの本気なのだ。

　体面とか、意地とか、正義感などではなく、自らをシステムの一部であると信仰にも似た想いで定義づけ、粛々とやるべきことをおこなう。

　あらゆる世界から寄り集まった混沌の坩堝に、秩序の体現者として君臨する。

　そんな、ある意味で恐ろしく非人間な、人の為にのみ存在する集団が、トブラック・カンパニーという組織だった。

　たしかに気味が悪い。だが、信用はできる。

　翻って考えれば、そうした組織に雇われたからには、いい加減な仕事はできない。

　さもなくば、クロフの信用は失墜し、この先一日たりとも〈幽霊船〉で生きていくことはかなわなくなる。

　背負った槍を意識し、いつでも抜ける状態にあることを確認した。

　体調は悪くない。思考も明晰。どのような事態が起ころうとも、存分に力を振るうことができるという、静かな自信がみなぎっていく。

　その、矢先だった。

　客席の後方。オークション会場入口で爆発が起こった。

　扉が乱暴に蹴り破られ、武装した集団がなだれ込んでくる。

　たちまち響き渡る銃声。天井のシャンデリアが粉微塵になって落下した。

　先頭に立つ隊長らしき男が進み出て怒鳴った。

「動くな！　この会場は我々が占拠した！」

「そうだ。『動くな』。お前たちがな」

　襲撃者とは逆の方向から、男の声が響く。

　とたんに、空気が重くなった。

　特に襲撃者たちのいる辺りは、そこにある人や物が歪んで見えるほどの影響が出ていた。

　一瞬戸惑いの表情を浮かべた彼らは、すぐにそれが警護側の攻撃であると悟り、反撃の態勢を取ろうとした。

　……だが、それはあくびが出るほど緩慢な動きだった。

　司会席の真上、二階通路の、会場全体を見渡せるその場所に、ずんぐりしたシルエットが見える。

　蛙人（フロギー）の傭兵ボルタッカ・ポック。この男は空気の粘性を高める。

　彼の能力圏内では、空気はまるで透明なゼリーのように、そこにあるものに絡みつき、動作を阻害する。

　襲撃者が困惑している隙に、傭兵と荒事師からなる警護チームは迎撃態勢を整えた。

　マスケット銃を中心とした、火器によるアウトレンジからの掃射。

　弾丸にも劣らぬナイフの投擲。

　十人あまりの男たちが、あっという間にずたずたの肉塊と化す。

「オレともいっちょ遊んでくれよ」

　ルーティカがくちびるの端を吊りあげる。

「さあ、きな。ソイツをオレにブチ込むんだろう？」

　そう言って、彼女は自分に銃口を向ける男たちを右から順番に指さした。

「お、おう……！　ナメんな、このクソアマ！　やってやる……やってやるよォ……！」

　男たちが引き金をひく――同時に、彼らの銃が鈍い音とともに、真ん中あたりから破裂した。

「ギャアアアッ……！」

「指が……俺の指がァ……ッ！」

「おいおい、ボルタッカの旦那ァ。アンタの能力のせいで派手に爆発してくれないんですけどォ？」

「贅沢抜かすな。おかげで楽に戦えてるだろうが」

　敵方の奇襲は、どうやら完全に失敗に終わった。

　客たちは落ち着きを取り戻し、スタッフの誘導に従ってべつの出口から避難をはじめている。

　むろん、弱敵ばかりというわけではなく、ボルタッカの能力の範囲外から反撃を試みる者もいたが、そうした連中は他の傭兵、荒事師が適宜かたづけていく。

　クロフも怠けていたわけではない。

　警護チームが最初の遠距離攻撃をおこなった次の瞬間には、一階に降りていた。

　前方に数人。放たれた弾丸を、槍を回転させて叩き落した。

　驚愕の表情を浮かべる敵の喉に、槍を突き込む。えぐる。横薙ぎに払って切り裂く。

　ひと息に三人。

「くそッ。囲め！」

　後方より増援。扇状に広がろうとする。

　クロフは、槍を片手で持ち、薙ぎ払うように腕を振った。

　手の中で、まるで一匹の大蛇のように槍がうねる。

　完全に間合いの外と油断していた男たちは、倍に伸びた槍の穂先に次々と足首を切断された。

　ただひとり、空中に逃れた鳥人（バーディアン）の男には、返すひと振りで穂先を飛ばし、仕留める。

　背後に気配。

　足音を忍ばせ、近づいてきた男が、銃剣でクロフを突こうとしていた。

　身体をひねってかわし、脳天へ槍を振り下ろす。

　相手は銃を頭上に構える。だが、液状の弾丸へと変じた槍はガードをすり抜け、男の身体に無数の穴を穿った。

「なんだその槍！　スゲェな！」

　ルーティカが歓声をあげた。槍はすでに、元の形状に戻っている。

　クロフは彼女のほうを見やり、かすかにくちびるの端を持ちあげる。

　彼の得物は、たしかに槍である。

　だが、それをもって槍を用いた戦い方を想定するのは間違いだった。

　クロフの槍は、同時に剣であり、矛であり、斧であり、鞭であり、鎖であり、弓であり、銃であり、砲でもある。

　さらには炎を纏わせることもできるし、ふれたものを凍てつかせることも可能だ。

　変幻自在の槍使い。

　故にクロフは“幻槍”なのだ。

「さぞかし名のある逸品なんだろうな」

「どうかな。由来も造り手も、俺は知らん。ずいぶん前に、イグランディラの廃城で拾った」

　それにしても――激しく戦いながらも、クロフは醒めた目で戦況を分析する。

　妙だ。

　突入してきた部隊は、武装はそこそこ立派だが、とびぬけた強者はいない。

　この程度の戦力で、オークション会場を制圧できると思ったのか？

『クロフさん』

　インカムから、緊迫したトノヤマの声が流れた。

『すぐに保管庫へ来てクダさい！　至急！　至急デス！』