まず、尻尾がひきはがされ、次に足のフックが外された。

　どちらも力任せだ。

　ありえない。

　竜人族（フォニーク）同士、身体能力にそこまで差がないのであれば、そんな外し方のできる技ではない。

（でもっ……あれこれ考えるのは後！）

　脱出したリーゼルは、間髪を入れずにこちらへ向かってくる。

　離れれば、また霧で身を隠される――そう判断したかは怪しい。

　彼女の目からは、理性の光が消えていたように見えたからだ。

　大振りの、しかしとてつもなく疾く、重いこぶし。かわしたが、風圧だけで頬が裂けた。

　腹部を狙ってアッパー。固い。腹筋だけで止められた。態勢が崩れていたとはいえ、信じがたい防御力だ。

（まさか、これが？）

　蜘蛛女と戦ったときに見せたという、驚異的な戦闘力の増大。

　話半分に聞いてはいたが、本当だったとは。

　だとすれば、発動条件は生命の危機？

（そうなのかな……いや、たぶん……そうなんだろうなあ、状況的に。うわあ……やっちったなぁ……）

　リーゼルに対する申し訳なさももちろんあるが、これを報告した後のことを思うと陰鬱になる。

　間違いなくグラナートからのキツい説教が待っているだろうし、他の仲間――とりわけセレスタからの心象が悪くなるのが痛い。

「ああ、もう！　なんでこんなことになっちゃったのよ！」

　叫びつつ放った右ストレートは、カウンターとして非の打ちどころのないタイミングだった。

　しかし、激痛に顔を歪めたのはフローラのほうだった。

　もっとも固い額でのガード。もしも全力で殴っていたら、フローラのこぶしが破壊されていただろう。

「やばっ」

　容赦ない連撃。たまらず吹っ飛ぶフローラ。

「グォアアァァ！」

　吼え猛るリーゼル。追撃はやまない。

　かぎ爪をギラつかせ、突っ込んでくる。

「こんのォ！　なァめるなァァァァ！！」

　こちらも前へ出る。

　逃げない。避けない。正面から迎え撃つ！

　先輩としての意地を、この小娘に見せつけてやるのだ。

　ただし、爪はたたんでおく。

　さっきはうっかり殺しかけてしまったが、もうあんな失敗はしない。

　右――は痛いから左。

　一瞬で意識を奪えるよう、鱗の隙間――みぞおちを狙う。

　リーゼルはよけようともしない。ばかめ、動きが直線的なのよ。

　これで終わ――って、思ったよりも速い！

　もうこんなに近く？　爪が。やば。こっちもよけられない。

　くそ、相打ち？　上等じゃない。上等だけど、こっちのダメージのがでかそうじゃない？

　ああ、もう。わかったわよ！　いいわよどうせ傷なんてすぐに治るんだから！

　やってくる激痛への覚悟を完了し、フローラがこぶしを振り抜こうとした刹那。

　飛び込んできた影が、両者の攻撃をふわりと受け止めた。

　爪先が地面を離れ、重力が反転。ついで背中に衝撃を受ける。

「……え？」

　唐突に視界が切り替わったため、フローラは何が起きたかわからず、目を瞬かせた。

　無数の建造物が寄り集まっているせいで、雑然とした印象のある天井。

　煮炊きする煙が白くたなびき、住民の捨てたゴミが落下していくようすも見える。

　仰向けに寝ているのだと気づき、がばっと起きあがった。

「だ、誰！？」

　フローラを投げた人物が振り返った。

　女だ。革製で丈の短い衣装に身を包み、首にはとげつきのチョーカー。染めた髪を針のように立てている。

　耳やくちびるにはいくつものピアスをつけ、動くたびに装飾のチェーンがじゃらじゃらと鳴る。

　鋭さと柔和さを併せ持った中性的な美貌で、どこか慈しむような目でフローラを見ていた。

　そして、派手な見た目にも関わらず、妙に印象が薄い。

　このまま人ごみに紛れてしまえば、すぐに顔や服装を忘れ、追いかけることは不可能になるだろうという、確信めいた予感が渦巻いた。

　なんなんだ、この女は――と考えたところで、フローラは彼女に見覚えがあることを思い出した。

「あなた……瀬青（らいせい）？」

「久しぶり」

　にこり、と女が笑った。

　刺々しい格好に反して人好きのする笑み。相変わらず、余裕綽々で気に食わない。

　おそらく当身でも食らわせたのだろう。女の左手の先には、気絶したリーゼルがぶら下がっていた。

「こうでもしないと大人しくしてくれそうもなかったんでね」

〈竜の子ら（ドラゴニュート）〉の意思決定をするのは通常、古竜から成る長老たちだが、さらにその上に君臨する存在がある。

　一説には、この〈幽霊船〉の根幹にも関わっているとも言われる常若の君――小竜姫。

　瀬青は小竜姫の側近にして直轄の諜報組織・太歳（タイスィ）の首領でもある。

　容姿に比して彼女の印象が希薄なのも、諜報活動のため、精神に作用する魔法を使っているからだ。

「なにをしに来たのかしら？」

　偶然ゆきあった、というのは、彼女に限ってはありえない。

　すくなくとも、フローラはそう認識している。

　案の定、瀬青は笑みをさらに大きくした。

「新しく入ったという子が気になってね」

　リーゼルを見張っているだろうことは感づいていたが、まさか瀬青自ら動くとは思わなかった。

　あるいは、いつもとちがう動きをしたと注進がいったのかも知れない。

　だとすれば、この状況はフローラが招いたということになる。

「面白いものは見られましたか？」

「ああ。フローラが意外と年下想いということとかね」

　不意に頬をなでられたので、思わずフローラはとびすさった。

　屈辱、怒り、そして戦慄。

　行為自体もそうだが、こちらの心理的間隙を衝くように、気づけば接触を許してしまうことが恐ろしい。

　小竜姫の猟犬とも呼ばれるこの女が強いのも、〈竜の子ら（ドラゴニュート）〉に多大な貢献をしていることも認める。

　だが、それでも癇に障る。

　得体の知れないところといい、見透かしたような言動といい。

「ふふ。怖いな。ゆっくり話すのは、また今度にしておこうか」

　瀬青は、リーゼルを抱き上げてフローラに預けた。

「ま、待ちなさ――」

　踵を返した彼女を、フローラは引き留めようとしたが、あっという間にその後姿は見えなくなる。

　なんとなく敗けたような気分になって、フローラは地団太を踏んだ。